Onko sinullakin tuttu, jonka polvet ovat huonot?

Haluan kysyä sinulta jotain: tiedätkö ketään, jolla on huonot polvet? Ehkä isoäitisi, isäsi tai kaveri, joka on vasta neljissäkymmenissä muttaalready väistelee portaita kuin olisi hiihtänyt maratonin?

Todennäköisesti tiedät. Nivelrikko – se kivulias, narskuva vaiva joka tulee iän myötä – koskettaa noin viittäosaa aikuisista Yhdysvalloissa. Ja se mikä tekee siitä niin raskaan: kun rusto on mennyt, se on mennyt. Tai ainakin niin on uskottu.

Mutta odota. Stanfordin lääketieteen tutkijat julkaisivat juuri tutkimuksen, joka saattaa kääntää koko oletuksen päälaelleen.

Se "gerotsyymi"

Tässä on mitä tutkijat löysivät: kehossamme on proteiini nimeltä 15-PGDH, joka luonnollisesti lisääntyy iän myötä. Ajattele sitä biologisten laskureiden kaltaisena – mitä vanhemmiksi tulemme, sitä enemmän tätä proteiinia kiertää elimistössä. Ja käy ilmi, että tämä proteiini on melkoinen juhlan rikkova: se estää kudosten korjaantumista.

Saman tutkimusryhmän aiempi työ osoitti, että tämän proteiinin esto auttoi vanhoja hiiriä rakentamaan lihaksia ja paransi kestävyyttä. Aika siistii, eikö? Mutta nyt he ovat vieneet sen pidemmälle ja tutkineet mitä tapahtuu nivelissä.

Tulokset? Vanhemmilla hiirillä 15-PGDH:n estäminen käänsi ruston menetyksen päinvastaiseksi. Ei vain hidastanut – käänsi takaisin. Ja nuoremmilla hiirillä, joilla oli vammoja jotka muistuttavat ihmisten eturistisidettä? Hoito suojeli heidän niveliään nivelrikolta alunperinkään.

Mutta se mikä todella innosti minua tutkimusta lukiessa: se toimi myös ihmisen kudoksella. Tutkijat ottivat polvien tekonivelleikkauksista rustonäytteitä, käsittelivät ne samalla menetelmällä ja katsoivat kun kudos alkoi tuottaa uutta, toimivaa rustoa.

Aivot meni sekaisin.

Ei vain kantasoluja – jotain uutta

Tässä kohtaa asia menee tieteellisesti kiinnostavaksi (ja tämä on se osa joka sai tutkijatkin hidastamaan). He olettivat, että kantasolut tekisivät työn. Tiedätkö, ne magicolliset solut jotka voivat muuttua miksiksi tahansa ja ovat usein se go-to selitys kudosten uusiutumiselle.

Ei.

Sen sijaan olemassa olevat rustosolut – kondrosyytit – yksinkertaisesti muuttivat käyttäytymistään. Ne siirsivät geeniaktiivisuuskaavioitaan ja alkoivat käyttäytyä nuoremman näköisesti. Se on kuin näillä soluilla olisi painettu "nollaus"-nappia, ne käänsivät sisäistä kelloaan taaksepäin ilman kantasoluinterventiota.

Päätutkija Helen Blau totesi näin: "Tämä on uusi tapa uudistaa aikuisen kudosta, ja sillä on merkittävää kliinistä potentiaalia nivelrikon hoitoon ikääntymisen tai vamman vuoksi."

Mitä tämä voisi tarkoittaa sinulle ja minulle

Ollaan rehellisiä sen kanssa mistä puhutaan. Nivelrikko ei ole vain natisevia polvia – se on valtava terveydenhuollon taakka. Puhumme noin 65 miljardista dollarista vuosittaisia terveydenhuoltokustannuksia pelkästään Yhdysvalloissa, ja se on vain suoria lääketieteellisiä kuluja. Lisää siihen menetetyt työpäivät, heikentynyt elämänlaatu, krooninen kipu ja emotionaalinen taakka – ja sinulla on vakava ongelma joka koskettaa miljoonia.

Nykyiset hoidot vain hallitsevat oireita: kipulääkkeet, fysioterapia, kortisonipistokset ja lopulta – kun tilanne on tarpeeksi paha – nivelproteesi. En tiedä sinusta, mutta ajatus polven vaihtamisesta kuusikymppisenä ei kuulosta kovin hauskalta.

Jos tämä tutkimus pitää paikkansa ja johtaa ihmishoitoihin, voisimme katsella jotain täysin erilaista: oikea lääke joka korjaa vauriot eikä vain piilota kipua. Tutkijat näkevät joko suun kautta otettavan lääkkeen tai pistoksen joka voisi uudistaa rustoa ja mahdollisesti viivästyttää tai jopa poistaa nivelproteesin tarpeen.

Realiteettitarkistus

Haluan olla rehellinen täällä koska tiedejournalismi menee joskus liian innostuneeksi. Tämä tutkimus on aidosti lupaava, mutta ollaan vielä varhaisessa vaiheessa. Puhumme hiirten tutkimuksista ja laboratoriolla kasvatetusta ihmisen kudoksesta – ei vielä kliinisiä tutkimuksia ihmisillä.

Matka lupaavasta hiiritutkimuksesta oikeaksi hoidoksi lääkärin vastaanotolla kestää tyypillisesti vuosia, joskus vuosikymmeniä. Tulee epäonnistumisia, odottamattomia sivuvaikutuksia ja haasteita joita emme nyt pysty edes ennustamaan.

Mutta tässä on se mikä tekee tästä erilaisen kuin monet "läpimurto"-otsikot joita näemme: mekanismi on selkeä, se toimi ihmisen kudoksella (ei vain hiirisoluilla) ja lähestymistapa rakentaa saman tutkimusryhmän aiemmalle työlle. Se ei ole toiveajattelua – se on vankkaa tieteellistä pohjaa.

Mikä antaa toivoa

Ajattelen omaa isoisääni, joka vietti viimeiset vuosikymmenensä melkein kopistellen ympäriinsä koska polvet sattuivat liikaa kävellä kunnolla. Tai naapuriani joka on vasta 52 ja already harkitsee leikkausta. Nämä eivät ole harvinaisia tapauksia – ne ovat valtavan yleisiä.

Se, että tutkijat katsovat nyt ikääntymistä ei väistämättömänä rappeutumisena vaan jonaikseksi mitä voimme puuttua? Se on paradigman muutos.

Ja ajatus siitä, että omat solumme saattavatkin pitää sisällään enemmän korjauspotentiaalia kuin koskaan ajattelimme? Se ei ole vain toiveikasta – se on aidosti inspiroivaa.

Joten kyllä, pidä odotukset hillittyinä. Mutta anna itsellesi myös vähän ihmettä. Koska jossain Stanfordin laboratoriossa joukko tutkijoita näytti juuri, että ehkä, vain ehkä, kehomme ovat pitäneet meistä koko ajan jotain varansa.