518 miljoonan vuoden takainen esi-isä – tämä otus muutti kaiken

Kuvittele: on kulunut 518 miljoonaa vuotta. Kellut matalassa meressä siellä, missä nyt sijaitsee Etelä-Kiina. Valtameri kuhisee outoja otuksia – monet niistä näyttävät kauempaa tulleilta muukalaisilta eivätkä miltään nykyään tunnistettavalta.

Ja tässä primitiivisessä sopassa pieni vaatimaton otus on astumassa esiin: se on kaikkien nykyisten pelottavimpien olentojen esi-isä.

Puhun hämähäkeistä. Skorpioneista. Punkkkeista. ja hevosenkenkärapuista. Kaikki jälkimmäiset voidaan jäljittää eriskummalliseen pikkuelukkaan nimeltä Urokodia.

Se alkoi hampaille

Tässä on syy tutkijoiden innostukselle: Yunnanin yliopiston ja Leicesterin yliopiston tutkijat löysivät ikonisimpien hämähäkkiominaisuuksien varhaisimmat jäljet – hampaat.

Ei nykyisiä hämähäkin hampaita, vaan muinaisia, alkeellisia versioita kheliseereistä – näin niitä tieteellisesti kutsutaan.

Tutkijat käyttivät röntgensäteitä fossiiliin, jonka olivat löytäneet Chengjiangista Kiinasta. Silloin he huomasivat jotain mielenkiintoista. Kiven sisällä, puoli miljardia vuotta säilyneenä hämmästyttävän tarkasti, oli kaksi pientä pinsettimaista raajaa otuksen silmien takana.

«Tiesimme heti, että tämä on erittäin jännittävä fossiili,» sanoo tutkimusta johtanut professori Yu Liu. Ei voi syyttää – hämähäkin hammasten evoluutiojuurten löytäminen on melkoinen juttu.

Tutustu Urokodiaan: Ei mikään kaunotar

Urokodia ei olisi voittanut kauneuskilpailuja. Se oli peukalon kokoista – ehkä 2–3 senttimetriä pitkä. Sillä oli isot silmät pystyvarsissa edessä (hieman huumautunut ilme, rehellisesti sanottuna), jaokkeinen ruumis sekä joukko pieniä niveljalkoja alla.

Rehellisesti? Se näytti enemmän jonkinlaiselta oudolta merimadolta kuin hämähäkkiin liittyvältä otukselta. Mutta ulkonäkö pettää. Ne pinsetit silmien takana? Niistä kehittyi lopulta myrkylliset hampaat, jotka tekevät mustista leskistä niin tunnettuja – ja fiktiiviset jyrsijät, jotka muuttivat Peter Parkerin Hämähäkkitietäjäksi.

Miksi sinun pitäisi välittää?

Tässä se juttu: kheliseerimuodot (ryhmä, johon kuuluvat hämähäkit, skorpionit, punkit ja sukulaiset) ovat uskomattoman menestyneitä. Yli 100 000 lajia on kuvattu toistaiseksi. Ne ovat valloittaneet sekä meri- että maaekosysteemejä. Ne olivat petoja satoja miljoonia vuosia ennen kuin ihminen astui näyttämölle.

Tämä pieni fossiili kertoo, että niiden saalistusmenestymisen työkalut – terävät, pinsettimäiset raajat – oli jo hiottu puoli miljardia vuotta sitten. Urokodia jahti jo niissä muinaisissa merissä, käyttäen alkuhampaita saaliin kaappaamiseen.

Fossiili näyttää myös joitakin jalkapiirteitä, jotka saattavat olla alkeellisia kirjapuikkoja – pohjimmiltaan varhaista hengityslaitteistoa. Samankaltaisia rakenteita löytyy yhä hevosenkenkärapuilta, mikä tarkoittaa: jotkin asiat kestävät todella aikaa.

Hyviä uutisia hämähäkeistä

Ennen kuin alat googlettaa «miten en koskaan poistu kotoa», tässä lohdutus: huolimatta siitä mitä Arachnophobia-elokuva antaa ymmärtää, suurin osa hämähäkkilajeista on täysin vaarattomia ihmisille. Niiden myrkky ja puremat kehittyivät tappamaan hyönteisiä ja muita pieniä saaliita – asioita paljon, paljon pienempiä kuin me.

Joten kun näet seuraavan kerran hämähäkin kylpyhuoneessasi, pysähdy hetkeksi. Ajattele, että katselet 518 miljoonan vuoden takaisen sukulinjan jälkeläistä. Niillä hampailla on todella kunnioitettava evoluutiohistoria takanaan.

Aika siistiä, eikö?