Tässäkö jotain uskomatonta?

Meillä on tuhansia T. rex -luita. Meillä on kalloja jääkaappien kokoisia. Meillä on hampaita, jotka saavat valkohain kalpenemaan.

Mutta jälkiä? Niitä ei käytännössä ole.

Vuosikausia paleontologit ovat hieroneet päätään tämän asian ääressä. Miten on mahdollista, että kaikkein kuuluisin dinosaurus jätti lähes jälkiäkään jaloistaan? Ajattele hetki – tuo otus painoi noin yhdeksän tonnia ja sen jalat olivat autonrenkaiden kokoisia. Voisi kuvitella, että maa muistaisi sen.

Ja silti.

Kadonneiden jalanjälkien arvoitus

Asian ydin on tässä: dinosaurusjäljet ovat äärimmäisen herkkiä. Vaikka luut fossilisoituvat suhteellisen helposti, jälki vaatii täydelliset olosuhteet selviytyäkseen miljoonien vuosien yli. Sedimentin pitää olla juuri oikeanlaista – tarpeeksi pehmeää ottamaan painauma, mutta kovettua tarpeeksi nopeasti säilyttääkseen sen.

T. rexin kohdalla suurin osa näistä jäljistä on luultavasti huuhtoutunut pois muinaisissa joissa, tuhoutunut sään vaikutuksesta tai kirjaimellisesti räjäytetty olemattomiin, kun se asteroidi osui maahan 66 miljoonaa vuotta sitten.

Olemme löytäneet jälkiä T. rex -pennuilta ja nuorilta yksilöiltä. Nämä pienet otukset olivat nopeampia ja kevyempiä, ja ilmeisesti ne jättivät parempia jälkiä kuin vanhempansa. Mutta aikuiset? Ei mitään olennaista. Vain muutama erillinen jälki täällä ja siellä, joiden kohdalla tiedemiehetkään eivät olleet sataprosenttisen varmoja.

Ei ainakaan ennen nyt.

Onnekas löytö dyynien keskeltä

Kuvittele tilanne: olet paleontologi kenttätyössä Pohjois-Dakotan karuilla dyynialueilla, ja yhtäkkiä havaitset jotain, mikä saa sydämesi hypähtämään. Kolmivarvaisia jälkiä. Valtavia sellaisia. Ja lähistöllä oikeita T. rex -luita.

Näin kävi täsmälleen paleontologi Tyler Larsonin johtamalle tutkimusryhmälle. He kaivoivat kuuluisassa Hell Creekin muodostumassa – se on se kivili, joka on peräisin juuri ennen asteroiditörmäystä – kun he törmäsivät ennennäkemättömään asiaan.

Ei vain yhtä jälkeä. Vaikka. Useita jälkiä peräkkäin, jotka näyttävät T. rexin liikkeessä.

Ensimmäinen kerta koskaan.

Kuljemme T. rexin jalanjäljissä (kirjaimellisesti)

Haluan sinun ymmärtävän, kuinka siistiä tämä on. Emme katso vain kiveen painunutta kuviota. Näemme, missä elävä, hengittävä T. rex astui 66,5 miljoonaa vuotta sitten – käytännössä oman sukunsa sukupuuton aattona. Tällä eläimellä ei ollut aavistusta, että se käveli historiaan.

Jäljet itsessään ovat aika kuluneita. Miljoonat vuodet maan alla eivät ole armollisia niille. Mutta digitaalisen skannausteknologian avulla tutkijat pystyivät rekonstruoimaan, miltä ne näyttivät uutena.

Ja oi että.

Jokainen jälki on noin metrin pituinen ja suunnilleen 60 senttiä leveä. Koko jälkiraita ulottuu lähes seitsemän metriä – se on suunnilleen yhden pysäköintiruudun mitta. Eläin liikkui noin 1,5–2 metriä sekunnissa, ja sen askel oli suunnilleen neljä metriä. Eli se käveli, ei juossut, mutta aika reipasta tahtia ottaen huomioon koon.

Miksi tällä on enemmän merkitystä kuin luulet

Tässä on se asia jälkien kanssa, jota useimmat ihmiset eivät ymmärrä: ne kertovat asioita, joita luut eivät koskaan voisi.

Luut näyttävät, miltä eläin näytti. Jäljet näyttävät, mitä eläin teki.

Näistä jäljistä tiedemiehet voivat arvioida, kuinka nopeasti dinosaurus liikkui, kuinka paljon se painoi kävellessään (ei vain maksimipainoa, vaan oikeaa kävelypainoa), miten se asetti jalkansa ja jopa vihjeitä sen käyttäytymisestä.

Tämä T. rex ei paennut mistään. Se ei köpinyytellyt hitaasti. Se vain... käveli. Meni jonnekin. Ehkä jahtiin. Ehkä vain tutki reviiriään.

Se on sellainen yhteys menneisyyteen, jota harvoin päästään kokemaan.

Pieni ikkuna kadonneeseen maailmaan

Se, mikä minua oikeasti koskettaa tässä löydöksessä, on ajoitus. Nämä jäljet ovat peräisin vain 500 000 vuotta ennen asteroidia, joka päätti dinosaurusten aikakauden. Tämä T. rex käveli ympäriinsä käytännössä dinosaurusten maailman viimeisessä luvussa.

Ja nyt, 66 miljoonaa vuotta myöhemmin, me kootaan yhteen, minne se astui.

Tutkijat myöntävät, että lisäkaivaminen voi olla vaikeaa. Jälkien päällä oleva kivi on paksua, ja kaivamisen jatkaminen voisi vahingoittaa niitä. Mutta se, mitä on jo löydetty, on poikkeuksellista.

Minulle tämä on paleologian ydin. Käytämme niin paljon aikaa näiden otusten kuvitteluun abstrakteilla tavoilla – elokuvahirviöinä, museonäytteinä, Wikipedia-artikkeleina. Mutta silloin tällöin saamme muistutuksen siitä, että ne olivat todellisia eläimiä, jotka elivät, hengittivät ja kävelivät samalla maalla, jolla mekin nyt asumme.

Ne jättivät jälkensä. Ja tämän uskomattoman löydön ansiosta meillä on vihdoin tieto siitä, miltä se näytti.

Lähde: Popular Mechanics