Tiede löysi elämää oudosta paikasta

Sci-fi-elokuvissa musta mössö on aina huono merkki. Alien, Venom, The Blob – jos ruudulle ilmestyy outoa limaa, katastrofi on ovella. Todellinen maailma yllättää kuitenkin toisin.

Rutiinityö sai yllättävän käänteen

Doug Ricketts tarkasti tutkimusalus R/V Blue Heronin peräsimen akselia Large Lake Observatorissa. Työ oli tavallista huoltoa Suurilla järvillä. Sitten hän huomasi tummia törröjä paikassa, johon sellaista ei kuulunut.

Sen sijaan että hän olisi pyyhkinyt mössön pois, Ricketts otti näytteen. Hän vei sen Minnesota Duluthin yliopiston tutkijoille analysoitavaksi.

Mötkö pullollaan elämää

Tutkijaryhmä Cody Sheikin johdolla odotti löytävänsä pelkkää roskaa. Sen sijaan näyte – lempinimeltään ShipGoo001 – kuhisi elämää.

"Sheikin suurin yllätys oli, että goo sisälsi elämää ollenkaan", hän kertoi. "Odotimme tyhjää. Löysimme kuitenkin DNA:ta, eikä se ollut pahasti tuhoutunutta."

Tällaiset hetket tekevät tieteestä jännää. Pettymys muuttui ihmetykseksi.

Äärimmäinen ympäristö nenän edessä

Analyysit paljastivat arkeja: muinaisia mikro-organismeja, bakteerien serkkuja. Nämä viihtyvät hapettomissa ja lämpimissä oloissa. Peräsimen akseli? Täydellinen hotelli tällaisille anaerobisille eliöille.

Miten hapenvihaajat pääsivät järvien hapekkaisiin vesiin? Sheik arvelee, että ne matkustivat öljyssä, jolla akselia voiteltiin. Ne odottivat vuosia – ehkä vuosikymmeniä – unessa, kunnes olosuhteet sopivat heräämiseen.

Ei yhtä lajia – vaan kokonaisia ryhmiä

Näytteestä saatiin 20 täydellistä genomiä. Vertailu tietokantoihin näytti: ainakin yksi laji edustaa uutta arkeja-ryhmää eli ordonumeroa. Toinen voi olla uusi bakteerien kantakunta eli phylum.

Tämä on kuin löytäisi uuden eläinheimon. Ei tapahdu usein.

Miksi löytö on iso juttu

Laivan mössön mikrobit tuottavat metaania. Se on lupaava polttoaine biopolttoaineisiin. Löysimme uutta elämää, joka voi ratkaista energian haasteita.

Löytö muistuttaa, miten vähän tiedämme ympäristöstä – etenkin luonnon ja ihmisen rakenneluiden rajalla. Sheik on tutkinut tulivuorilähteitä ja kuumia lähteitä, mutta laivan akseli? Se ei käynyt mielessä.

Tärkein opetus

Tiede elää uteliaisuudesta. Sheik sanoi osuvasti: "Tieteentekijöillä ei usein ole aikaa leikkiin – meillä on projekteja ja paineita. Tutkimusresurssit ovat niukkoja. Tämä näyttää, miksi uteliaisuus kannattaa."

Löydöt eivät aina vaadi miljardeja. Niin Doug Ricketts näki mössön ja otti näytteen. Hän käynnisti ketjun, joka jakaa genomitiedot maailman tutkijoille. Tulokset julkaistaan pian arvostetuissa lehdissä.

Ei paha tulos peräsimen puhdistuksesta.