Unohdettu jätiläinen

Tiesitkö tämän noloa faktaa? Uranusta, aurinkokuntamme jättimäistä jätiläistä, emme ole tutkineet kunnolla. Ainoa alus, joka on käynyt siellä, on Voyager 2. Se vilahdus 1980-luvulla ei riittänyt mihinkään syvälliseen.

Muut planeetat olemme kartoittaneet kunnolla. Uranus ja Neptunus lojuvat syrjässä. Tieteentekijät ovat pitkään toivoneet muutosta. Nyt Yhdysvaltain tiedeakatemia ehdottaa: Uranus seuraavaksi NASAn pääkohteeksi. Haaste? Matka sinne on pelottavan pitkä.

Miksi Uranus kiinnostaa

Miksi vaivautua kaukaiseen jätkään? Syitä riittää.

Uranus käyttäytyy oudosti. Se pyörii kyljellään, kuin törmäys olisi kaatanut sen. Magneettikenttä on vinossa. Kuupeilla saattaa piileskellä nestemäisiä valtameriä jään alla. Jokainen piirre ansaitsee oman tutkimuksensa.

Iso kuva on vieläkin kiehtovampi. Jätiläiset kuten Uranus ovat yleisiä muiden tähtien planeetoilla. Uranuksen salaisuudet auttavat ymmärtämään eksoplaneettoja. Se on kuin oman kotikaupungin tutkiminen opettaisi tuntemaan maailman metropoleja.

Matkan vaikeus

Ongelma on etäisyys. Uranus kiertää aurinkoa 19 kertaa kauempana kuin maa. Voyager 2 matkasii yli yhdeksän vuotta ohilentoon. Nykyiset suunnitelmat puhuvat 13 vuotesta tai enemmän.

Laske perään: 13 vuotta tarkoittaa riskejä. Tiimit vaihtuvat, rahat loppuvat, politiikka muuttuu. Kustannukset karkaavat.

Starship pelastaa päivän

Tänne astuu SpaceXin Starship. MIT:n tutkijat pohtivat: entä jos tämä testissä oleva raketti veisi Uranukseen?

Tulokset yllättävät.

Tankkaus avaruudessa

Starshipin temppu on tankkaus kiertoradalla. Ei kaikkea polttoainetta kerralla ylös. Täydennetään matkan varrella. Paino kevenee lähdössä. Pidemmät matkat helpottuvat.

Kuten road trip: joko jättimäinen tankki tai huoltoasemat. Avaruustankkaus muuttaa pelin.

Raketti suojana

Ideat villiintyvät. Entä jos Starship lentää perille asti? Sen lämpösuoja kestää paluuta maahan. Käytetäänkö samaa hidastamaan Uranuksen ilmakehässä? Aerobraking eli surffaus ilmakehään orbiitille.

Teknologia on jo kehityksessä. Älykäs kikka.

Luvut puhutteleevat

MIT:n laskelmat lupaavat: tankkaus plus aerobraking lyhentää matkan 6,5 vuoteen. Puolikas entisestä!

Lisätyö ja raha Starshipille. Silti kokonaiskustannukset putoavat. Lyhyempi projekti vähentää ylläpitoa, riskejä.

Haasteet edessä

Älä innostu liikaa. Uranus-lento on vasta idea. Starship ei ole testannut syvän avaruuden jarrutusta. NASA ei ole antanut rahaa.

Budjetit tiukat. Miljardeja vaativa projekti kilpailee muiden kanssa. Hyväksyntä ei ole varma.

2030-luvun ikkuna menee ohi? Seuraava 2040-luvulla. Voyagerista tulisi 70 vuoden tauko. Tieteilijöille painajainen.

Laajempi näkymä

Juttu ei ole pelkkä teknologia. Uudet raketit tekevät mahdottomasta mahdollista. SpaceX ei suunnittele Starshipia Uranukselle. Silti uudelleenkäytettävyys ja tankkaus avaavat ovia.

Avaruuden valloitus vaatii unelmia ja työkaluja. Uranus odottaa 40 vuotta. Toivottavasti rahoitus ratkeaa pian.