Kun fossiilit eivät olekaan sitä miltä näyttävät

Kuvittele, että viettää vuosia tutkiessa löytöään ja luulee tehneensä läpimurron. Sitten selviää, että koko juttu on väärinymmärrys. Tällainen pettymys osui brasilialaisille tutkijoille 540 miljoonaa vuotta vanhojen fossiilien kanssa.

Kaikki alkoi Brasiliassa Mato Grosso do Sulissa. Aiemmin tutkijat löysivät vanhoista kivistä pieniä rakenteita. Ne näyttivät matelijoiden jättämiltä jäljiltä merenpohjassa. Samanlaisia on nuoremmissa kivissä vaikka kuinka. Ongelma oli, että vanhat välineet eivät paljastaneet totuutta.

Teknologia muutti pelin

Nyt tutkijat saivat käyttöön huippulaitteita. Ne tarkentavat nanometrin tasolle – se on metrin miljardiosta osa. Ihmisen hius on paksuudeltaan 75 000 nanométeriä. Tällä päästiin syvälle asiaan.

He käyttivät Brasilian hiukkaskiihdyttimen MOGNO-säteilylinjaa. Yhdistettynä Raman-spektroskopiaan kemiallinen analyysi paljasti totuuden: ei eläinten jälkiä. Sen sijaan kiviin oli säilynyt bakteerien ja levien solurakenteita.

Miksi tämä on iso juttu

Kyse on paleontologian suurista mysteereistä: milloin eläimet alkoivat vallata meriä?

Noin 541 miljoonaa vuotta sitten räjähti Cambrian räjähdys. Sen ennen Ediacaran-kaudella maapalloa hallitsi mikroskooppinen elämä. Oliko jo silloin millimetriä pienempiä eläimiä, meiofaunaa? Jos oli, eläinten evoluutio alkoi aikaisemmin kuin luultiin.

Brasilian löydöt sanovat: ei ainakin näissä kivissä. Bakteerit ja levät tekivät jäljet, eivät madot.

Happipula selittää paljon

Lisäksi puhutaan hapesta. Cambrian räjähdys tuli, kun merien happipitoisuus nousi. Se mahdollisti monimutkaisemman elämän.

Nämä uudet havainnot vahvistavat: 540 miljoonaa vuotta sitten happea oli vähän. Ei tarpeeksi eläimille. Bakteerit ja levät pitivät pintansa, kunnes ilmakehä parani.

Jättibakteerit yllättivät

Erityisen siistiä oli rikkua hapettavat bakteerit. Ne käyttävät rikkiä ravintonaan. Jotkut kasvavat mikrobitasolla poikkeuksellisen isoiksi. Tutkijat epäilevät, että näytteissä on tällaisia jättilisiä.

Meri oli täynnä outoja mikrobeja, jotka hallitsivat kemiaansa mestarillisesti. Mikroskooppinen elämä on täynnä yllätyksiä.

Tiede etenee näin

Tämä tarina on kaunis. Vanhat tutkijat eivät epäonnistuneet – he tekivät parhaansa työkaluillaan. Tiede toimii näin: arvaat parhaasi mukaan, julkaisee ja tarkistat myöhemmin paremmilla laitteilla.

Parhaat löydöt syntyvät usein uudesta näkökulmasta vanhaan aineistoon.

Samasta paikasta löytyi ehkä maailman vanhin jäkäläfossiili. Kivet ovat arvokkaita, vaikka eläinten jäljet puuttuivatkin. Maapallon elämän historia yllättää edelleen. Tarkempi katse paljastaa salaisuuksia.