Ötzi, omul gheții, încă ne uimește — de data asta cu drojdie de acum 5.000 de ani

Trebuie să recunosc ceva. Sunt obsedat de Ötzi de ani buni, și sincer? De fiecare dată când cred că am auzit totul despre el, apare ceva nou care mă lasă cu gura căscată.

Dacă nu l-ai întâlnit încă, Ötzi este practic cel mai celebru cadavru înghețat din lume. Un tip din Epoca Cuprului care, acum circa 5.300 de ani, a avut ghinionul să se rătăcească prin Alpi și să dispară într-un ghețar. Când niște excursionisti l-au găsit în 1991 (la început au crezut că e un rucsac mai ciudat — poți să-ți imaginezi fața lor), a fost ca și cum cineva ar fi deschis o capsulă a timpului care încă mai avea pulsații.

Ce s-a întâmplat de data asta?

Aici devine cu adevărat interesant. Oamenii de știință de la Eurac Research din Italia s-au uitat la microbiomul lui Ötzi — adică la toate microscopicalele care trăiesc în și pe corpul nostru. În cel mai recent experiment, nu s-au oprit la bacterii. Au săpat mai adânc și au găsit ceva care i-a făcut să se oprească și să verifice de două ori: drojdie antică.

Concret, patru specii diferite de drojdie adaptată la frig, care au supraviețuit cumva mai bine de cinci milenii. Vorbim despre organisme minuscule care au fost martore când Ötzi și-a găsit sfârșitul pe munte. Au trecut prin înghețarea lui, au supraviețuit ciclurilor de dezgheț și reînghețare pe măsură ce ghețarii avansau și se retrăgeau, și încă se mai află prin rămășițele lui mumificate.

„Vedem aici o continuitate," a spus Frank Maixner, unul dintre cercetătorii principali. „Aceste drojdii l-au însoțit pe Ötzi în călătoria lui lungă prin milenii."

Cât de mișto e asta? Încearcă să ți-l imaginezi: ai niște supraviețuitori microscopici care au făcut cea mai lungă călătorie din istoria omenirii, și nimeni nici nu bănuia că există.

De la ghețar la tigaia de pâine

Dar iată unde lucrurile iau o întorsătură pe care nu o văzusem venind. Cercetătorii s-au gândit: „Stai puțin. Dacă aceste drojdii iubesc frigul, ce-ar fi dacă le-am folosi să facem lucruri la temperaturi scăzute?"

Vezi, majoritatea culturilor pentru pâine integrală au nevoie de căldură ca să fermenteze cum trebuie. Trebuie să ții cultura la cald, de obicei în jurul temperaturii camerei sau mai mult. Dar drojdia adaptată la frig? Asta își face treaba fără încălzire suplimentară. Mai puțină energie consumată, amprentă de carbon mai mică, planetă mai fericită.

Așa că au decis să testeze. Au cultivat drojdiile antice, le-au înmulțit și au încercat să facă o cultură pentru pâine integrală. Mohamed Sarhan, cercetătorul care a condus experimentul, a recunoscut că nu e exact un maestru brutăriar. „Nu am făcut pâine niciodată în viața mea — și asta s-a văzut," a spus el.

E ok, sincer. Sunt aproape sigur că prima mea încercare de pâine arăta ca un frisbee dezumflat.

Dar partea importantă e că starterul a funcționat. A crescut în 24 de ore, făcându-și treaba de fermentare perfect la temperatura camerei. Pâinea rezultată a avut, fair enough, loc de îmbunătățire la capitolul gust, dar conceptul în sine s-a dovedit viabil. Aceste drojdii antice pot fermenta la fel ca cele moderne, fără să ai nevoie de căldură.

De ce ar trebui să-ți pese?

Iată cum văd eu lucrurile: da, e un fapt amuzant de party că am făcut pâine din drojdie de 5.000 de ani. Dar povestea adevărată e mult mai mare decât atât.

Avem de-a face cu organisme care au supraviețuit milenii în condiții extreme. Dacă drojdia adaptată la frig poate face asta, imaginează-ți ce altceva ar putea să se ascundă în solul înghețat permanent, în carotele de gheață, în rămășițele antice pe care încă nu le-am cercetat pe deplin. Acești mici supraviețuitori ne-ar putea învăța despre reziliență, despre adaptare, despre cum viața persistă în cele mai neașteptate locuri.

Și din perspectivă practică? Fermentarea la rece nu e doar o curiozitate. Dacă putem să facem pâine, să producem bere și să facem alte minuni de fermentare fără să ardem energie pentru a încălzi totul, asta e o victorie reală pentru sustenabilitate. Unul dintre cercetători a menționat berea ca altă posibilitate, și sincer? Aș bea o înghițitură din aia, dacă mi s-ar oferi șansa.

Ötzi nu se oprește din surprize

Ceea ce îmi place cel mai mult la Ötzi e că pur și simplu nu încetează să ne uimească. De la el am aflat deja despre armele din Epoca Cuprului, despre dietele paleo bogate în grăsimi (mult cerb și capră, cu cereale pe alături), și că tatuajele erau o chestie și atunci — 61 la număr, documentate. Ne-a învățat despre afecțiuni medicale antice, despre tipare de migrație, despre cum arătau hainele acum mii de ani.

Și acum? Acum contribuie la știința alimentară.

Oamenii de știință îl vor studia în continuare în acel seif personalizat la temperaturi sub zero de la Muzeul din Bolzano, păstrându-l în condiții care mimichează mormântul lui inițial de gheață. Cine știe ce alte comori se mai ascund acolo, așteptând să fie descoperite?

Un lucru e cert: Ötzi, Omul Gheții, își merită din plin reputația. E mort de peste cinci milenii și încă ne oferă motive noi să ne entuziasmăm despre știință.

Dacă mă întrebi pe mine, ăsta e cel mai impresionant feat dintre toate.