Miten ihminen päätyi Kiinaan miljoona vuotta odotettua aikaisemmin?

Okei, myönnettäköön: olen aina ollut hieman hämmästynyt siitä, miten esi-isämme — tai heidän muinaiset sukulaisensa — onnistuivat vaeltamaan niin kauas alkukodistaan Afrikassa. Ajattele asiaa. Nämä olennot liikkuivat valtavilla maisemilla ilman karttoja, GPS:ää tai edes selkeää käsitystä määränpäästään. Ja silti he päätyivät lopulta kaikkialle.

Uusi tutkimus, joka julkaistiin Science Advances -julkaisussa, saa minut arvostamaan tuota saavutusta entistä enemmän. Nimittäin käy ilmi, että esi-isämme saattavat olla saavuttaneet Itä-Aasian noin miljoona vuotta aikaisemmin kuin on luultu. Miljoona vuotta! Eihän se ole pieni muutos.

Mitä tämä tarkoittaa?

Tässä asia: tutkijat tutkivat uudelleen kolmea Homo erectus -kalloa, jotka löydettiin alun perin Yunxianin arkeologiselta kaivauspaikalta Kiinassa 1980- ja 1990-lukujen vaihteessa. Nämä kallot olivat käytännössä lojuneet varastoissa, odottamassa että joku katsoisi niitä tuorein silmin ja paremmin välinein.

Ja millä välineillä? He käyttivät dating-tekniikkaa, joka mittaa ympäröivän maaperän alumiini- ja beryllium-isotooppeja. Tiedän, tiedän — kuulostaa äärimmäisen tekniseltä. Mutta yksinkertaistettuna: kun kvartsia osuvat avaruudesta tulevat kosmiset säteet (kyllä, oikeasti), ne tuottavat näitä tiettyjä isotooppeja. Kun kvartsi hautautuu maan alle, kosmiset säteet eivät enää yllä siihen, ja isotoopit alkavat hajota. Mittaamalla kuinka paljon hajoamista on tapahtunut, tutkijat voivat arvioida, milloin näyte hautautui.

Aika nokkelaa, eikö?

Miksi tällä on väliä?

Tässä kohtaa asiat käyvät mielenkiintoisiksi. Kallojen alkuperäinen ajoitus viittasi niiden olevan 800 000–1,1 miljoonan vuoden ikäisiä. Ei hassumpaa. Mutta uusi analyysi sijoittaa ne noin 1,77 miljoonan vuoden taakse — häkellyttävä ero, lähes miljoona vuotta.

Jos nämä päivämäärät pitävät paikkansa, se tarkoittaa että Homo erectus saavutti Itä-Aasian lähes yhtä aikaisin kuin muut Euraasian osat. Vanhimmat tunnetut Homo erectus -fossiilit Afrikan ulkopuolella tulevat Dmanisista Georgiasta, ja ne ovat noin 1,78–1,85 miljoonan vuoden ikäisiä. Eli käytännössä muinaiset sukulaisemme saattavat olla päässeet Kiinaan suunnilleen samaan aikaan kun he saapuivat Kaukasuksen vuorille.

Homo Erectus: Pitkäjalkainen serkkumme

Jos et ole tuttu Homo erectuksen kanssa, anna minun esitellä se, jota pidän ihmiskunnan ensimmäisenä todellisena seikkailijana.

Homo erectus oli ensimmäinen hominiini, joka alkoi todella näyttää meistä — no, etäisiltä serkuiltamme joka tapauksessa. Heillä oli lyhyemmät kädet ja pidemmät jalat verrattuna aikaisempiin lajeihin, mikä viittaa siihen, että he olivat hyvin sopeutuneita kävelemään ja ehkä jopa juoksemaan pitkiä matkoja. (Jotenkin järkevää lajilta, joka ei ilmeisesti osannut pysyä paikallaan!)

He olivat myös ensimmäisiä esi-isiemme, jotka muuttivat Afrikan ulkopuolelle. Pitkään tutkijat ajattelivat, että tämä suuri muutto tapahtui noin 1,5–2 miljoonaa vuotta sitten, mutta ajoitus ja reitit ovat kiivaasti debatoituja. Nämä uudet Yunxian-päivämäärät lisäävät vettä myllyyn — tai pitäisikö sanoa, tarjoavat jännittävää uutta todistusaineistoa?

Mitä tämä tarkoittaa muille kaivauspaikoille?

Yksi asia, joka kiinnostaa minua erityisesti, on että tämä löytö saattaa aiheuttaa aaltoliikettä. Jos Yunxianin kallot ovat näin vanhoja, se avaa mahdollisuuden, että muutkin Aasian hominiinifossiilipaikat saattavat olla vanhempia kuin nykyiset arviot.

Jotkut Kiinasta ja Indonesiasta löydetyt kallot ja hampaat on aiemmin päivätty 1,51–1,72 miljoonan vuoden ikäisiksi, mutta nämä päivämäärät ovat aina olleet hieman kiistanalaisia — varsinkin kun fossiilit löytyivät maan pinnalta eikä alkuperäisestä sedimentoituneesta maaperästä. Yunxianin kallot sen sijaan löydettiin kriittisesti in situ -olosuhteissa, eli niiden alkuperäisistä maakerroksista. Se mahdollisti luotettavan ajoituksen alun perinkin.

Suuret kysymykset, jotka jäävät

Toki tiede harvoin antaa siistejä vastauksia ilman että samalla herää lisää kysymyksiä.

Tutkijat kysyvät nyt: Jos Homo erectus oli jo Itä-Aasiassa 1,77 miljoonaa vuotta sitten, mistä he oikein tulivat? Kulkivatko he eteläistä reittiä Indonesian kautta? Pohjoista reittiä Keski-Aasian halki? Vai jotain aivan muuta?

Ja tässä hauska ajatus: Jos nämä eivät ole vanhimmat hominiiinit Aasiassa, mitkä sitten olivat? Onko vielä vanhempia fossiileja odottamassa löytäjäänsä?

Nämä kysymykset muistuttavat minua siitä, miksi rakastan seurata arkeologiaa — jokainen vastaus tuntuu avaavan kaksi tai kolme uutta mysteeriä. Mutta sehän juuri tekee siitä niin jännittävää, eikö?

Lopuksi

Se, mistä en pääse yli, on näiden varhaisten ihmisten valtava rohkeus. He eivät vaeltaneet summamutikassa; he kolonisoivat mantereita. He sopeutuivat uusiin ympäristöihin, selvittivät miten selviytyä tuntemattomilla alueilla ja jotenkin menestyivät.

Se, että yhä keräämme palapeliä heidän matkastaan miljoonia vuosia myöhemmin, on osoitus siitä, kuinka hämmästyttävä tuo saavutus oli. Ja jokainen uusi löytö — kuten nämä yllättävän vanhat Yunxianin kallot — tuo meitä yhden askelen lähemmäs ymmärtämään, miten me (tai oikeastaan meidän muinaiset sukulaisemme) päädyimme melkein joka paikkaan tällä planeetalla.

En tiedä sinusta, mutta minä pidän sitä melko inspiroivana.

Lähde: Popular Mechanics