Luonto löytää tien (jopa ydinlaskeumavyöhykkeellä)
Tässä tarina, joka saattaa yllättää.
Vuonna 1986 Tšernobylin ydinvoimala Ukrainalle räjähti. Kyseessä oli pahin ydinonnettomuus historiassa. Tuhansia neliökilometrejä saastui, satojatuhansia ihmisiä evakuoitiin. Maisema, jonka monet olettivat olevan kuollut vuosisadoiksi.
Mutta mitä tapahtui? Eläimet muuttivat alueelle.
Kun ihmisiä ei enää ollut metsästämässä, häätämässä tai tuhoamassa elinympäristöjä, villieläinkannat räjähtivät. Susia on alueella noin seitsemän kertaa tiheämmin kuin viereisen Valko-Venäjän suojelluilla alueilla. Seitsemän kertaa. Ihmisten poissaolo loi tämän omituisen, tahattoman luonnonsuojelualueen, jossa eläimet eivät vain selviä, vaan kukoistavat yhdessä maailman säteilytettyimmistä ympäristöistä.
Se on jo itsessään hämmästyttävää. Mutta varsinainen juttu? Sudet saattavat kehittyä silmiemme edessä.
Tutkijatiimi seuraa susia
Princeton-yliopiston biologi Cara Love ja hänen tiiminsä ovat tutkineet Tšernobylin susia vuosia. Tutkineet tarkoittaa tässä tapauksessa sitä, että he ovat päässeet läheiseen kosketukseen eläinten kanssa. Vuonna 2014 tutkijat varustivat susia erityisillä radiohaloilla, jotka seurasivat sekä sijaintia että säteilyaltistusta.
Tulokset olivat melko häkellyttäviä.
Nämä sudet elävät säteilyaltistuksessa, joka on noin kuusi kertaa korkeampi kuin ydinlaitosten työntekijöille sallittu turvaraja. Joka päivä nämä eläimet saivat annoksia, jotka sairastuttaisivat useimmat nisäkkäät.
Mutta ne eivät sairastuneet. Ainakaan odotetulla tavalla.
Mitä susien sisällä tapahtuu?
Tutkimus, julkaistu Molecular Ecology -julkaisussa, analysoi susien verta, immuunisoluja ja perimää. Löydökset viittaavat merkittäviin biologisiin muutoksiin.
Susien valkosolujen koostumus ja geenien ilmenemismallit poikkeavat susista, jotka elävät muutaman kilometrin päässä saastumattomilla alueilla. Mutta todella jännittävää: nopeimmin evoluutiossa olevat geneettiset alueet keskittyvät geeneihin, joiden tiedetään vaikuttavan syöpäimmuniteettiin ja kasvainten vastaisiin reaktioihin nisäkkäillä.
Eli nämä sudet saattavat kehittää erityisiä sopeutumia syöpätaisteluun.
Täytyy olla varovainen. Tämä ei ole todiste siitä, että sudet olisivat "syöpänsietäviä" tai etteivät koskaan saa kasvaimia. Tutkijat kuvaavat näkemäänsä "oletetuksi valinnaksi" immuunikohteissa – tieteellistä tapaa sanoa "olemme melko varmoja, että jotain tapahtuu, mutta emme vielä tiedä tarkalleen mitä." Paperi ei väitä susien kehittyneen syöpään immuuneiksi. Mutta geneettiset signaalit ovat selvästi olemassa ja osoittavat todella mielenkiintoiseen suuntaan.
Miksi tämä merkitsee ihmislääketiedolle?
Tässä kohtaa asiat voivat käydä valtavan merkittäviksi.
Tutkijat ovat muotoilleet työnsä kysymykseksi, joka kuulostaa tieteiskirjallisuudelta: voisiko näiden susien sopeutumisen ymmärtäminen krooniseen säteilyyn joskus auttaa meitä hoitamaan syöpää ihmisillä?
Ajattele asiaa. Nämä eläimet elävät säteilyssä, joka sairastuttaisi useimmat olennot, ja niiden kehot näyttävät kehittävän tapoja käsitellä syöpää aiheuttavia vaikutuksia. Jos saamme selville, mitkä geneettiset muutokset tämän mahdollistavat – mitkä biologiset mekanismit ovat käynnissä – voisimme ehkä soveltaa tietoa uusiin hoitostrategioihin.
Tulos ei ole taattu, ja tutkijat ovat aiheellisesti varovaisia lupauksissaan. Tiede harvoin toimii niin. Mutta se on vilpittömästi kiehtova mahdollisuus, joka saa Tšernobylin poissulkuvyöhykkeen tuntumaan vähemmän ympäristökatastrofilta ja enemmän vahinkolaboratoriolta.
Toivo ympäristökatastrofin keskellä
Vuosikymmenten ajan Tšernobyl on nähty katastrofin linssin läpi. Ja sitä se ehdottomasti oli. Ihmisten kärsimys, pakkosiirrot, pitkäaikaiset terveysvaikutukset selviytyjillä... nämä ovat todellisia traagikoita, joita ei pidä vähätellä.
Mutta poissulkuvyöhykkeeltä nousee esiin jotain melkein toiveikasta. Maisema, jonka ihmiset jättivät, on jotenkin muuttunut kukoistavaksi ekosysteemiksi. Ja sen sisällä evoluutio näyttää tapahtuvan reaaliaikaisesti, mahdollisesti tarjoten vihjeitä siitä, miten voidaan taistella yhtä ihmiskunnan sitkeimmistä taudeista.
Tšernobylin sudet eivät ole vain selviytyjiä. Ne saattavat näyttää tulevaisuuden syöpähoidoissa.
Olen sanonut sen ennenkin ja sanon uudestaan: luonto on loputtoman hämmästyttävä. Jopa vihamielisimmissä ympäristöissä elämä keksii tavan sopeutua, jatkaa, yllättää. Ja joskus nuo sopeutumat päätyvät auttamaan lajia, joka alun perin aiheutti ongelman.
Jos tuo ei ole juonenkäänne, en tiedä mikä on.