Amikor a tudomány hajórozsda-ban talált életet

Sci-fi filmekben a fekete nyálka mindig baljós jel. Gondolj az Idegenre vagy a Venomra: baj van, ha ilyen cucc bukkan fel. A valóság azonban mást tartogat. Néha a legváratlanabb helyen bukkannak fel meglepetések.

Egy sima karbantartásból nagy sztori

Doug Ricketts a Nagy-tavak Obszervatóriumán dolgozik. Egyik nap a R/V Blue Heron kutatóhajó kormányrudán javít. Ott talál egy furcsa, sötét masszát a tengelyben. Nem oda való.

Nem söpörte félre. Mintát vett, és elvitte a Minnesotai Egyetem Duluth-i kutatóinak. Okos lépés.

Élőslény a masszában

Cody Sheik csapata szinte semmire sem számított. Esetleg koszra, szerves maradványokra. Ehelyett a "ShipGoo001" nevű minta tele volt élettel.

„A legnagyobb meglepetés, hogy egyáltalán volt benne élet” – mondta Sheik. „Semmire sem számítottunk, de találtunk DNS-t, és az ép volt.”

Készültek a kudarcra, ehelyett csodára bukkantak. Ez a tudomány izgalma.

Extrém világ a szemünk láttára

A goo-ban archaeák rejtőztek. Ezek ősi mikrobák, a baktériumok rokonai. Imádják az oxigénmentes, meleg helyeket. A hajótengely? Nekik luxuslakosztály a Nagy-tavak vizeiben.

De hogyan kerültek oda oxigénmentes lények? Sheik szerint olajjal jutottak be a kenéskor. Évekig, évtizedekig dormáltak, mígnem tökéletes körülmények ébresztették fel őket.

Nem egy, hanem tucatnyi új faj

Húsz teljes genomot szekvenáltak a mintából. Összehasonlították az adatbázisokkal. Legalább egy archaea egy teljesen új rendet képvisel. Egy másik pedig új baktérium-törzset.

Ez óriási. Új rendet találni olyan, mint új állatcsaládot felfedezni. Ritka csemege.

Miért fontos ez?

Csak hajórozsda-mikrobák? Dehogy. Néhányuk metánt termel, ami bioüzemanyag alapja lehet. Új energiaforrások jöhetnek.

Sőt, rámutat: a környezetünk tele van ismeretlennel. Sheik vulkánkürtőket kutatott, de hajótengelyre nem gondolt. Az ember alkotta világ és a természet találkozása kincset rejt.

A tanulság

A tudomány akkor élénkül, ha van idő a kíváncsiságra. „Ritán játszunk, mindig sietünk a projektekkel” – mondta Sheik. „De ez mutatja, miért kell időt szánni rá.”

Nem mindig kellenek milliárdos költségvetések. Elég egy kíváncsi szerelő, aki mintát visz. Ricketts goo-ja most publikus genomadatokat és tudományos cikket szül. Világszerte tanulnak belőle.

Nem rossz egy sima hajójavításból, ugye?