Szóval, itt valami, ami megdöbbentő: egy kisautónyi űreszköz éppen a Földet használta óriási kozmikus katapultként.
Tényleg, milyen menő is ez?!
Az Európai Űrügynökség Juice missziója (ami a Jupiter Icy Moons Explorer, vagyis a Jupiternél lévő jégholdak felfedezője, mert úgy látszik, az űrtudósok nem éppen a névadásban jeleskednek) szeptember 28-án közelített meg bolygónkat, mindössze 8 640 kilométer magasságban suhanva az Indiai-óceán felett. Kontextusba helyezve: gyakorlatilag súrol minket – a geostacionárius műholdak 35 000 km-en keringenek, tehát a Juice alacsonyabban repült, mint a legtöbb televíziós műholdunk.
De ami igazán lenyűgözött: ez a kis manőver teljesen átalakította a Juice pályáját, 20 fokkal elhajlítva azt, és 3,5 km/s sebességnövekedést adva neki. Ez olyan, mintha egy olyan rövidítést találnánk, amely nemcsak időt spórol, de ingyen energiaburstöt is ad. Csakhogy rövidítés helyett az űreszköz a Föld gravitációját használja láthatatlan bársonyszalagként, amely a külső Naprendszer felé dobja.
Ami számomra abszolút lenyűgöző, az a manőver könnyed volta. A missziós csapat hat különböző lehetőséget tartott fenn arra, hogy a flyby előtt korrigálja a Juice pályáját az azt megelőző hetekben. Tudjátok, mennyire volt szükségük ezekre? Egyre. Csak egy apró igazításra, és minden más tökéletesen összeállt. Angela Dietz, a Juice űreszköz-üzemeltetési menedzsere gyönyörűen fogalmazott: „A rendkívül gondos tervezésnek köszönhetően csak a manőverhez fenntartott üzemanyag kis részét használtuk fel.”
Éz pedig, barátaim, nagyon nagy dolog.
Íme, miért: a Juice a Jupiter felé tart, hogy tanulmányozza annak három holdját – Ganümédészt, Kallisztót és Európát –, amelyek mind jéggel borított felszínük alatt folyékony vizek óceánjait rejthetik. Amikor a Juice megérkezik, minden csepp üzemanyagra szüksége lesz ezekhez a műveletekhez. Az űreszköz tervek szerint elképesztő 35 flybyt hajt végre ezeknél a holdaknál! Néhány tervezési megbeszélés az Európa- encounterekhez már évtizedekkel ezelőtt elkezdődött, és egészen addig folytatódnak, amíg a Juice végül az 2030-es évek elején elhalad mellettük.
Tehát minden most megtakarított üzemanyag olyan, mint későbbre eltett születésnapi ajándék.
De a flyby nemcsak a kormányzásról szólt – hanem egy próba volt a valódi előadásra. A csapat hónapokon át koordinált a Juice tíz tudományos műszerének specialistáival, pontosan meghatározva, mikor melyikük léphet működésbe. A Földet jól ismert tesztcélpontként kezelték, lényegében diagnosztikát végezve azon az eszközön, amely később az elképzelhető legigényesebb tudományos munkát fogja ellátni.
A Juice még az Earth magnetotailjén is áthaladt – ez a bolygónk mágneses terének hosszú, ívelő folytatása, amely a Naptól távolodva nyúlik el. Ugyanekkor az európai-kínai Smile misszió sokkal közelebbről figyelte az északi fényeket. A tudósok most azt remélik, hogy a két űreszköz méréseit kombinálva felfedezhetnek lenyűgöző összefüggéseket a Föld magnetotailjének távoli aktivitása és a bolygónk