Εντάξει, πρέπει να ομολογήσω ότι δεν περίμενα ποτέ να γράψω ένα άρθρο σε blog που να με ενθουσιάζει για την εξέλιξη των νυκτερίδων, αλλά να που είμαστε εδώ. Και ειλικρινά; Θα έπρεπε να είστε ενθουσιασμένοι κι εσείς, γιατί αυτή η νέα έρευνα είναι πραγματικά συναρπαστική.
Η ανατροπή που κανείς δεν περίμενε
Για δεκαετίες, οι επιστήμονες διαφωνούσαν για το πού εμφανίστηκαν για πρώτη φορά οι νυκτερίδες. Κάποιοι πίστευαν ότι η Αφρική. Άλλοι έδειχναν την Ασία ή τη Βόρεια Αμερική. Ο καθένας είχε τη θεωρία του, με τα σχετικά αποδεικτικά στοιχεία και τα παθιασμένα επιχειρήματα.
Αλλά να το θέμα: μια μεγάλη διεθνής ομάδα 137 ερευνητών από 64 χώρες μόλις δημοσίευσε μια μελέτη στο Nature που υποδηλώνει ότι όλες αυτές οι διαφωνίες μπορεί να έχουν λήξει. Σύμφωνα με την έρευνά τους, οι νυκτερίδες πιθανότατα αναδύθηκαν στην Ευρώπη κατά την ύστερη Παλαιόκαινο περίοδο, περίπου 65 έως 60 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Η Ευρώπη! Από όλες τις περιοχές!
Δεν ξέρω για εσάς, αλλά εγώ βρίσκω αυτό το γεγονός απολύτως αξιόλογο. Όταν σκέφτομαι τις νυκτερίδες, μου έρχονται στο μυαλό τροπικές σπηλιές ή φεγγαρόλουστα καλοκαίρια στον αμερικανικό Νότο. Η Ευρώπη δεν ακριβώς «βγάζει κραυγές» ως «παράδεισος νυκτερίδων». Αλλά φαίνεται ότι οι μικροί μας φτερωτοί φίλοι μπορεί να ξεκίνησαν το απίστευτο εξελικτικό τους ταξίδι εκεί, πολύ πριν υπάρξουν οι άνθρωποι.
Πώς το ανακάλυψαν αυτό;
Οι ερευνητές έκαναν κάτι αρκετά εξαιρετικό. Συνδύασαν γενomic δεδομένα από κάθε υπάρχουσα οικογένεια νυκτερίδων με στοιχεία από αρχαία απολιθώματα. Συγκεκριμένα, εξέτασαν 103 γονιδιώματα νυκτερίδων—συμπεριλαμβανομένων 42 νέων συναρμολογήσεων σε επίπεδο χρωμοσωμάτων—καλύπτοντας όλες τις 21 αναγνωρισμένες οικογένειες νυκτερίδων. Επίσης, ενσωμάτωσαν 44 απολιθωμένες νυκτερίδες στην ανάλυσή τους.
Αυτό είναι ΠΟΛΥ δεδομένα.
Η ομάδα χρησιμοποίησε υπολογιστικές μεθόδους για να ανακατασκευάσει ουσιαστικά το εξελικτικό οικογενειακό δέντρο των νυκτερίδων, ανιχνεύοντας την προέλευσή τους μέχρι εκείνον τον ευρωπαίο πρόγονο. Στη συνέχεια, παρακολούθησαν πώς οι νυκτερίδες διαδόθηκαν στον πλανήτη: από την Ευρώπη, οι απόγονοί τους μετακινήθηκαν στην Αφρική, και στη συνέχεια ξεχωριστά στις Αμερικές, την Ασία και την Αυστραλία. Μέσα σε εκατομμύρια χρόνια, αυτές οι μετακινήσεις οδήγησαν στην εκπληκτική ποικιλότητα ειδών νυκτερίδων που βλέπουμε σήμερα σε όλο τον κόσμο.
Γιατί πρέπει να μας ενδιαφέρει;
Εδώ τα πράγματα γίνονται πραγματικά ενδιαφέροντα. Οι νυκτερίδες είναι, χωρίς υπερβολές, μερικά από τα πιο ασυνήθιστα ζώα στη Γη.
Πρώτον, είναι τα μόνα θηλαϊκά ικανά για πραγματική πτήση με δύναμη. Αυτό είναι τεράστιο! Μιλάμε για μια ολόκληρη τάξη ζώων (τα θηλαϊκά), και οι νυκτερίδες είναι οι μόνες που κατάφεραν να πετάξουν πραγματικά