Ajatuksia avaruuden pienistä matkustajista
Kuvittele tilannetta: olet astronautti, valmis ensimmäiselle matkallesi Kuuhun. Olet pukeutunut avaruuspukuun, käynyt läpi kaikki harjoitukset ja henkisesti valmis elämäsi seikkailuun. Mutta tiedätkö, että mukanasi kulkee suunnilleen miljoona bakteeria pelkästään ihon pinnalla? Neliösenttimetriä kohden. (Älä mieti tuota lukua liian tarkasti.)
Tuoreen NASA-tutkimuksen mukaan jotkut näistä pikkuruisista matkustajista saattavat olla tarpeeksi kestäviä selviytyäkseen tietyissä kohdissa Kuun pintaa. Ja se on samalla sekä hämmästyttävää että huolestuttavaa.
Varjoalueet, joissa elämä voisi "elää"
Juttu keskittyy Kuun etelänapaan ja sen erikoiseen valaistustilanteeseen.
Koska Kuu pyörähtää akselinsa ympäri minimaalisesti, Aurinko pysyy siellä ikään kuin taskulamppu, joka lojuu vaakasuorassa pöydällä. Tämä tarkoittaa, että kaikenlaiset kolot, kuilut, kraattereiden reunat ja harjanteet estävät auringonvaloa pääsemästä tietyille alueille. Lopputulos? Paikkoja, jotka ovat ikuisessa varjossa, säilyvät äärimmäisen kylminä ja saattavat suojata sekä vettä että herkkiä molekyylejä — tai jopa pienimpiä organismseja — säteilyltä, joka tekee Kuun pinnasta muuten niin vihamielisen paikan.
Tutkijat havaitsivat, että näissä varjoisissa vyöhykkeissä olosuhteet saattavat sallia joidenkin maanpäällisten mikrobien pysyä teknisesti hengissä vähintään vuorokauden. "Elossa vuorokauden" ei tarkoita, että ne kukoistavat tai lisääntyvät — kyse on pikemminkin jonkinlaisesta äärimmäisestä taukotilasta. Mutta se on silti aika merkittävää.
Selviytyjäseteläiset
Tutkijat eivät arvailleet, mitkä mikrobit selviäisivät. He tutkivat spesifisiä organismeja, jotka ovat jo todistaneet kykynsä avaruuslento-olosuhteissa.
Yksi tutkimuksen tähti? Aspergillus niger — homesieni, joka ilmestyy kylpyhuoneeseesi, jos unohdat käyttää liesituuletinta. Astronautit ovat keränneet näytteitä tästä hometta Kansainväliseltä avaruusasemalta, ja aiemmat kokeet osoittivat, että se voi selviytyä aseman ulkopuolella, leijuen avaruuden tyhjiössä.
Tohtori Aaron Regberg NASAn Johnsonin avaruuskeskuksesta myönsi olevansa yllättynyt. Hän olisi odottanut näiden organismien kuivuneen täysin avaruuden tyhjiössä. Mutta eivät kuivuneet. Jotkut näistä mikrobeista ovat ilmeisesti paljon sitkeämpiä kuin kukaan osasi odottaa — vaikka niitä ei virallisesti luokitella "ekstremofiileiksi".
Juuri tämä tutkimuksen osa kiehtoo minua eniten. Emme puhu erityisesti sopeutuneista organismeista, jotka on suunniteltu kestämään outoja olosuhteita. Puhumme tavallisista maanpäällisistä taudinaiheuttajista, jotka sattuivat olemaan väärässä — tai oikeassa? — paikassa väärään aikaan ja yksinkertaisesti... kieltäytyivät kuolemasta.
Miksi meitä pitäisi kiinnostaa, selviääkö Kuun home?
Tässä kohtaa asia muuttuu tieteellisesti tärkeäksi.
Jos ihmiset tuovat mikrobeja alueille, joita tutkimme, käy käytännössä mahdottomaksi erottaa, mikä oli siellä alun perin (kuten muinainen kuun kemia) ja mitä me toimme mukanamme. Tämä on valtavan merkittävää, kun alamme tutkia Kuun geologiaa tai lopulta etsiä merkkejä elämästä Marsista.
Kuten tohtori Andrew Needham, yksi tutkimuksen tekijöistä, asian ilmaisi: "Meidän täytyy ymmärtää, mitä siellä oli ennen meitä, koska kun menemme Marsiin etsimään merkkejä elämästä oman planeettamme ulkopuolelta, haluamme varmistaa, ettei se ole jotain, mitä me itse tuoneet."
Pysähdy hetkeksi miettimään. Kuvittele, että käytät vuosia ja miljardeja dollareita vieraan elämän etsimiseen Marsista, ja sitten huomaat, että "muukalaiset" olivatkin bakteereita, jotka matkustivat nenässäsi. Se olisi sanalla sanoen noloa.
Hopeareunuksella
Mutta tässä on se, mikä todella teki tutkimuksesta minulle merkityksellisen. Tutkijat eivät vain näe tätä ongelmana — he näkevät siinä myös mahdollisuuden.
Jotkut tutkijat, mukaan lukien tutkimuksen johtaja tohtori Prabal Saxena NASAn Goddardin avaruuskeskuksesta, näkevät potentiaalia käyttää Kuuta luonnollisena laboratoriona. Huolellisesti seurattavat varjoalueet etelänavan lähellä voisivat toimia todellisinä kokeina, joissa testataan, kuinka sitkeää elämä todella voi olla. Olosuhteita, joita on käytännössä mahdoton toistaa täydellisesti maan päällä, löytyy luonnostaan muutaman päivän matkan päässä.
"Me ihmiset olemme luonnollisia tutkimusmatkailijoita", Saxena sanoi. "Jotkille tutkijoille, mukaan lukien minulle, tämä todellisuus voi olla hälyttävä. Mutta se luo myös mahdollisuuden muuttaa epätäydellinen tilanne hyödylliseksi kokeeksi."
Rakastan tätä ajattelutapaa. Kyllä, väistämättä saastutamme kaikkialla minne menemme. Kyllä, se on tieteellisesti turhauttavaa. Mutta yhtä hyvin voimme oppia siitä jotain, eikö niin?
Lopuksi
Emme voi steriloida miehitettyjä lentoja samalla tavalla kuin robottiluotaimia (jotka lämmitetään yli 200 asteeseen kaiken tappamiseksi). Ihmiset ovat sotkuisia, mikrobeja kantavia olentoja, ja se on yksinkertaisesti tutkimusmatkailun realiteetti.
Hyvä uutinen on, että tutkijat ajattelevat tätä nyt, ennen kuin perustamme pysyviä tukikohtia Kuuhun. He yrittävät luoda lähtötasoja, seurata, mihin asiat saattavat selviytyä, ja selvittää, miten erottaa ihmisten jäljet kuun tieteestä.
Ja rehellisesti sanottuna? Näen tässä tilanteessa jotain kaunista. Olemme hauraita ihmisiä, jotka kiitämme itseämme tyhjiöön, ja vahingossa tuomme mukanamme miljoonia mikroskooppisia seuralaisia. Ja jotkut näistä pienistä selviytyjistä saattavat olla juuri niin itsepäisiä, että ne todistavat elämän löytävän tien — vaikka "tIE" tarkoittaisi kiinnittymistä olemassaoloon jäätyneissä kuun varjoissa yhden arvokkaan päivän ajan.
Kuu ei ehkä ole kutsuvin kohde, mutta ilmeisesti se ei ole niin steriiili erämaa kuin saattaisimme olettaa. Ja se muuttaa kaikkea, mitä luulimme tietävämme siitä, missä elämä voi selviytyä.