Haluan sinun kuvittelevan tämän: tuhansia ihmisiä ympäri Sveitsiä, lapio kädessä, hautaamassa alushousuja maahan – tieteen nimissä.

Ei, tämä ei ole mikään outo hyvinvointitrendi. Kyseessä on oikea tutkimushanke, ja rehellisesti sanottuna yksi nerokkaimmista kansalaistieteen kokeista, joista olen vähään aikaan kuullut.

Maaperä unohdettuna ihmeenä

Tässä on asia, josta kukaan ei puhu: maaperä on ajautumassa kriisiin, ja se tapahtuu huomaamattamme. Vaikka keskustelemme hiilipäästöistä ja merimuoveista, maa jalkojemme alla hajoaa hiljaa. Tutkijoiden mukaan noin kolmannes maailman maaperästä on köyhdytettyä – kulunutta, eroosioitunutta tai yksinkertaisesti kuollutta.

Ja se on valtava ongelma. Lähes kaikki mitä syömme, alkaa maaperästä. Se varastoi hiiltä – se on yksi suurimmista hiilivarastoista maan päällä. Ja tätä: yli puolet kaikista lajeista maapallolla elää maaperässä. Kun puhumme luonnon monimuotoisuuden köyhtymisestä, puhumme samalla mikroskooppisen maanalaisen maailman katoamisesta.

"Maaperä on täynnä miljoonia eläviä organismeja, jotka ovat vuorovaikutuksessa keskenään", selitti Silvia Pressel Iso-Britannian luonnonhistoriallisesta museosta. "Näillä organismeilla on suuri vaikutus maaperään – sen muodostumiseen, rakenteeseen ja tuottavuuteen."

Terve maaperä kuhisee kastematoja, hyönteisiä, sieniä ja miljardeja bakteereita. Yksi teelusikallinen hyvää puutarhamultaa sisältää enemmän eliöitä kuin maapallolla on ihmisiä. Siellä alla työskentelee valtava määrä pieniä työläisiä.

Alushousuindeksi: Kyllä, luit oikein

Nyt tulee se hauska osuus. Zürichin yliopiston tutkijaryhmä halusi mitata maaperän terveyttä ympäri Sveitsiä. He olisivat voineet käyttää monimutkaisia instrumentteja ja laboratoriolaitteita. Sen sijaan he valitsivat jotain paljon henkilökohtaisempaa.

Yli 1 000 vapaaehtoista ilmoittautui hautaamaan yli 2 000 paria luomupuuvillaisia alushousuja – plus 12 000 teepussia, koska tutkijat ilmeisesti rakastavat teetään. Jokainen osallistuja kaivoi kaksi pientä kuoppaa ja istutti alushousunsa pystyasentoon, jättäen vain vyötärönauhan pilkottamaan maan pinnasta kuin jokin hyvin omituinen puutarhakyltti.

30 päivän kuluttua he kaivoivat ensimmäisen parin ylös. Kuukauden päästä toinenkin pari kaivettiin esiin. Sitten he mittasivat, kuinka paljon kumpikin pari oli maatunut.

Logiikka on itse asiassa melko elegantti: terve maaperä kuhisee eliöitä, jotka hajottavat orgaanista materiaalia. Mitä nopeammin puuvilla maatuu, sitä elävämpää maaperän täytyy olla. Tutkijat kutsuivat tätä "alushousuindeksiksi", ja rehellisesti toivon, että kaikki tieteelliset mittaukset olisivat yhtä mieleenpainuvia.

Mitä alushousut paljastivat

Tulokset? Yksityiset puutarhat voittivat hajoamiskilpailun. Nurmikot tulivat viimeisinä.

Puutarhat osoittivat nopeinta hajoamista, sen jälkeen tulivat maatalousmaat ja pysyvät nurmet. Nurmikot? Ne olivat maaperämaailman hitaimmat – kahden kuukauden hautaamisen jälkeen tapahtui tuskin lainkaan hajoamista.

Tämä tukee sitä, mitä ekologit ovat vuosien ajan sanoneet: hoidetut nurmikot ovat käytännössä ekologisia aavikoita. Ne luovat hauraita yksilajiviljelmiä, vaativat valtavia määriä vettä ja eivät tue terveiden ekosysteemien vaatimaa monimuotoisuutta. Lisätään listaan vielä "maaperäeliöiden tappaminen".

Sillä välin vaatimaton kasvimaa – se kaoottinen sekoitus vihanneksia, yrttejä ja mitä ikinä siellä sattuu kasvamaan – osoittautuukin kukoistavaksi maanalaiseksi metropoliksi. Kaikki se komposti, kaikki ne pudonneet lehdet, kaikki se maaperään sekoittuva orgaaninen aines luo täydelliset olosuhteet hajottajille.

Miksi tällä on väliä oudon tieteen takana

Tässä on se, mistä pidän tässä tutkimuksessa: se tekee maaperän terveyden konkreettiseksi. Olemme kaikki nähneet ruoan mädäntyvän, mutta harva meistä on koskaan ajatellut, miltä tuo prosessi näyttää maan näkökulmasta. Käyttämällä jotain niin jokapäiväistä kuin alushousut, tutkijat tekivät näkymättömät prosessit näkyviksi.

Ja se kansalaistieteen elementti? Se on oikea nerokkuus. Kun tavalliset ihmiset osallistuvat tutkimukseen – kun he todella kaivavat reikiä ja hautaavat omat alushousunsa ja näkevät tulokset omin silmin – tiede lakkaa olemasta jotain, mitä tapahtuu kaukaisissa laboratorioissa. Se muuttuu henkilökohtaiseksi.

Tutkijat huomasivat, että alushousumenetelmä oli yksinkertaisempi ja osallistavampi kuin perinteiset maaperän seurantamenetelmät. Se vaati minimaalisesti välineistöä. Kuka tahansa pystyi siihen. Tällainen saavutettavuus voisi auttaa ihmisiä kaikkialla ymmärtämään, mitä heidän omissa pihoissaan tapahtuu – tai ei tapahdu.

Lopuksi

Maaperää pidetään itsestäänselvyytenä. Kävelemme sen päällä, päällystämme sen ja kohtelemme sitä kuin roskana (mikä, okei, se teknisesti ottaen on). Mutta terve maaperä on biologisen insinööritaidon ihme, ja olemme menettämässä sitä huolestuttavaa vauhtia.

Joten ensi kerralla kun olet ulkona puutarhassa, pysähdy hetkeksi arvostamaan sitä, mitä jalkojesi alla tapahtuu. Miljardit organismit työskentelevät ympäri vuorokauden, hajottaen, rakentaen jotain uutta, pitäen koko järjestelmää käynnissä.

Ja jos sinulle sattuu joskus katoamaan sukka pyykkikoneessa? Pidä tämä mielessä: se on melko hyvä merkki siitä, että maaperäsi voi olla elinvoimainen ja terve.