Kuka olisi uskonut, että sammal on näin kiinnostava?

Olen rehellinen: ennen tätä kirjoitusta olisin sanonut, että sammal on sitä vihreää töpseliä, joka kasvaa kivillä ja näyttää kivalta puutarhassa. Ei ehkä planeetan jännittävin eliö.

No, nyt pidä hatusta kiinni. Tutkijat löysivät sammalesta jotain, jonka vuoksi minun täytyy kerrata koko käsitykseni tästä vaatimattomasta pikkukasvista.

Maailman aliarvostetuin edelläkävijä

Tietokonetutkija Andrew Adamatzky päätti työntää elektrodit sammaleeseen ja katsoa, mitä tapahtuu. Ja voi pojat, mitä hän löysikään.

Sammal ei ole mikä tahansa taustakoriste. Tämä pikkuruinen kasvi on puuhastellut maalla noin 470 miljoonaa vuotta — kauan ennen dinosaurus, ennen kukkia, ennen mitään vihreää, jonka tunnistaisimme tänään.

Se on käytännössä alkuperäinen asuttaja. Kun paljaalla kalliolla ei kasva mitään, sammal ilmestyy paikalle, murtaa kiveä ja luo multaa, jotta prameammat kasvit voivat lopulta muuttaa. Aika vaatimaton tehtävä näin vanhalle otukselle.

Mutta tutkijat eivät koskaan ajatelleet, että sammal tekisi mitään mielenkiintoista. Eihän siinä ole silmiä tai hermostoa. Se vain on... siellä. Kasvaa hitaasti. Näyttää vihreältä.

Tai niin me luulimme.

Mitä tapahtuu, kun johdotat sammalkasvuston?

Adamatzky, joka työskentelee Bristolin West of Englandin yliopistossa, halusi selvittää, piileskeleekö sammalessa sähköisiä salaisuuksia. Niinpä hän teki sen, minkä jokainen utelias tutkija tekee: napattiin tavallista brittisammalta (tarkemmin sanottuna Brachythecium rutabulum eli karkeakarvainen imusammal), työnnettiin kahdeksan elektrodiparia noin sentin tai kaksi etäisyydelle toisistaan sammalkasustoon, himmennettiin valot, pidettiin kosteutta yllä ja sitten vain katsottiin.

Viikon mittaisen ajan.

Noin viisi miljoonaa sähköistä havaintoa.

Osaisitko sinä olla niin kärsivällinen? Itse en jaksa odottaa kahvin valmistumista.

Mitä hän sitten löysi?

Tässä kohtaa asiat alkavat todella kiinnostaa. Sammal ei vain istunut paikallaan ollen kasvia. Se lähetteli sähköisiä signaaleja. Ei satunnaista kohinaa, vaan rakenteellisia signaaleja, joissa on selkeitä kaavoja — nopeita piikkejä, keskivertoja, hitaita piikkejä, kaikki etenevät sammaleen läpi kuin jokin kasvinomainen keskustelu.

Pysähdy hetkeksi miettimään. Sähköisiä signaaleja. Liikkeessä sammalkasvuston läpi. Ajoitukset viittaavat siihen, että niillä on oikeasti merkitystä.

Tämä ei ole sama asia kuin aivosi hermosolujen toiminta — ne ovat paljon nopeampia. Mutta eihän tämä ole myöskään tyhjää. Signaalit kulkivat elektrodien välillä, mikä viittaa siihen, että ne matkasivat sammalen sisällä, eivätkä olleet satunnaista häiriötä.

Tämä on osa isompaa kokonaisuutta

Tässä piilee jotain villiä: Adamatzky on tehnyt samankaltaista tutkimusta myös sienillä. Ja sienillä? Niillä on käytännössä oma sähköinen kielensä. Tutkijat ovat havainneet sienien sähköisessä toiminnassa jotain, joka muistuttaa sana-kaltaisia kaavoja.

Tarkoittaako tämä, että sienet keskustelevat keskenään? Ehkä ei samalla tavalla kuin me ajattelemme puhumista. Mutta siellä tapahtuu jotain, mitä emme vielä täysin ymmärrä.

Ja nyt sammal liittyy tähän samaan porukkaan.

Tutkija itse totesi, että "sienet voivat aistia kaiken sen, minkä ihmiset aistivat, ja paljon enemmän" ja ehdotti, että "saattaisi olla olemassa jonkinlainen yleismaailmallinen kielioppi, joka on kaiken elollisen viestinnän perustana."

Elämän yleismaailmallinen kielioppi? Sellainen lause, joka saa aivot tekemään voltteja.

Mitä tämä oikeasti tarkoittaa?

Älkäämme innostuko liikaa. Sammal ei ala ratkoa ristisanatehtäviä tai kirjoittaa runoja. Nämä sähköiset signaalit eivät ole ajatuksia samalla tavalla kuin me koemme ne.

Mutta tässä on se, mihin tämä viittaa: "yksinkertaisen" ja "monimutkaisen" elämän välinen raja saattaa olla paljon häilyvämpi kuin koskaan kuvittelimme. Ennen ajattelimme, että tarvitset aivot tai ainakin hermoston hienostuneeseen tiedonkäsittelyyn. Kasvit kuten sammal saavat meidät kyseenalaistamaan tämän oletuksen.

Tutkimus avaa myös käytännöllisiä mahdollisuuksia. Kuvittele rakennuksia, joiden pinnoilla kasvaa elävää sammalta, joka aistii ympäristöään — eräänlainen luonnollinen biohybriditunnistin. Kuinka siistiä olisikaan?

Isompi kuva

En tiedä sinusta, mutta itse pidän tätä aidosti nöyryyttävänä. Olemme käyttäneet vuosisatoja olettaen, että älykkyys ja hienostunut käyttäytyminen vaativat isot aivot ja monimutkaiset hermostot. Ja ehkä — jossain määrin — se on totta.

Mutta luonto pitää huolen siitä, että odottamattomimmat eliöt voivat tehdä uskomattoman monimutkaisia asioita aivan neniemme alla. Tai oikeastaan, jalkojemme alla.

Sammal on hiljaisesti rakentanut maaperää, luonut elinympäristöjä ja ilmeisesti käynyt pieniä sähköisiä keskusteluja satoja miljoonia vuosia. Ja me vasta nyt opimme kuuntelemaan.

Ehkä opetus on se, ettei kannata olla niin nopea tyrmäämään maailman "yksinkertaisia" eliöitä. Niissä saattaa piillä kerroksia, joiden ymmärtämiseen menee vuosisatoja.

Sillä välin aion katsoa patioseinälläni kasvavaa sammalta vähän eri tavalla. Koskaan ei voi tietää, millaisia keskusteluja siellä käydään.