Kuolema sisältäpäin: Uusi ase piilotermiittejä vastaan

Okei, täytyy myöntää: opin juuri jotain termiiteistä, mikä todella yllätti minut, ja piti jakaa se kanssasi.

Kuvittele tilanne. seinissäsi elää pieniä hyönteisiä. Huonekaluissasi. Puurakenteissa. Kaikkialla, missä on kuivaa puuta. Eivät ne ole sukulaisiaan muistuttavia — ei isoja mutamakasiineja tai maanalaisia tunneleita. Ei, kuivatermiitit ovat termiittimaailman ninja-agentteja. Ne liukuvat puun sisälle, perustavat sinne kotinsa ja nakertavat omaisuuttasisi aivan huomaamatta.

Kunnes vahingot alkavat näkyä.

Miksi kuivatermiitit ovat painajainen

Kuivatermiitit ovat frustroivia, koska ne on melkein mahdoton löytää — ja siten melkein mahdoton tappaa. Perinteiset hoidot tarkoittavat usein koko talon telttapingottamista ja kemikaalien tulvaa. Rehellisesti sanottuna vähän hermostuttaa, kun miettii, mitä muuta ne mahdollisesti vaikuttavat.

Mutta nyt UC Riversiden tutkijat ovat löytäneet jotain, mikä saattaa muuttaa kaiken. Ja fiksu osuus? He eivät hyökkää termiittejä vastaan suoraan. He hyökkäävät niiden heikkouksien kimppuun.

Se heikkous, jota mikään termiitti ei voi piilottaa

Jokaisen kasvavan termiitin täytyy tehdä jotain, jota se ei voi välttää: se täytyy luoda. Siis luopua vanhasta kuorestaan ja rakentaa uusi, isompi. Tämä tapahtuu noin seitsemän kertaa kuivatermiitin elämän aikana.

Ajattele asiaa näin: kuvittele, ettet voisi kasvaa ellet luovuttaisi koko ihoasi, luurankoa ja kehon panssaria kerralla — ja rakentaisi kaiken alusta alkaen uusiksi. Sellainen prosessi näillä otuksilla on joka kerta. Ja sen täytyy onnistua täydellisesti joka ikinen kerta.

Tässä kohtaa asiat kiinnostuvat. Tutkijat löysivät kemikaalin nimeltä bistrifluroni, joka sabotoi termiittien kykyä rakentaa uutta kuorta. Tarkemmin sanottuna se häiritsee kitiinin tuotantoa — eli sitä ainetta, josta niiden ulkokuori pääasiassa koostuu. (hauska yksityiskohta: kitiiniä löytyy myös esimerkiksi rapujen kuorista ja mustekalojen nokista!)

Miten kuolema oikeasti toimii

Mitä siis tapahtuu? Termiitit eivät kuole saman tien. Se on itse asiassa jotain, mikä viehättaa minua — ja vähän surettaa, rehellisesti. Kemikaali toimii hitaammin. Termiitit jatkavat normaalia toimintaansa jonkin aikaa, syövät ja liikkuvat. Mutta lopulta tulee hetki, jolloin keho sanoo: "nyt on luomisen aika." Ne yrittävät luopua vanhasta kuorestaan...

...ja niillä ei ole mitään uutta korvaamaan sitä.

Ilman suojakuorta ne eivät selviä. Tutkijat seurasivat tätä laboratoriokokeissa, kunnes termiittien toiminta hidastui vähitellen ja ne lopulta kuolivat. Ei hetkessä, mutta erittäin tehokkaasti. Testeissä, joissa termiitit altistuivat jatkuvasti käsitellylle puulle, noin 99 % kuoli. Vaikka niillä oli mahdollisuus välttää käsiteltyjä alueita (mikä on lähempänä todellista kotitilannetta), kuolleisuus oli lähes 96 %.

Se sosiaalinen sivuvaikutus, joka tekee tästä vielä paremman

Tässä kohtaa menee todella mielenkiintoiseksi. Termiitit ovat sosiaalisia otuksia. Ne jakavat ruokaa ja materiaaleja keskenään trofallaksiksella — käytännössä suusta suuhun (tai tarkemmin sanottuna peräaukosta suuhun, mutta älkäämme mennä liian yksityiskohtaisiin) tapahtuvalla ruokinnalla. Se on se, miten pesäkkeet pysyvät yhdessä.

Tutkijat testasivat, mitä tapahtuu, kun vain osa termiiteistä altistuu kemikaalille. He käyttivät värillistä ruokaa seuratakseen, miten materiaalit liikkuivat yksilöiden välillä. Jo päivässä tai kahdessa aineisto oli levinnyt koko ryhmään.

Mutta tässä se juju: ryhmissä, joissa vain 5 % termiiteistä altistui alun perin bistrifluronille, kuolleisuus nousi 100 %:iin päivään 90 mennessä. Siis ei tarvita suurinta osaa pesäkkeestä. Riittää, että muutama tuo sen kotiin.

Tämä on oikeasti nokkelaa. Altistuneet etsijät kantavat kemikaalin pesään, jakavat sen perheen kesken, ja vähitellen se leviää koko piilotettuun populaatioon. Termiittien oma sosiaalinen käyttäytyminen muuttuu niiden tuhon jakelujärjestelmäksi.

Miksi tällä on merkitystä kodinomistajille (ja ympäristölle)

Bistrifluroni kuuluu ryhmään nimeltä kitiinisynteesin estäjät. Ja tässä kohtaa näen jotain aidosti hyvää: nämä yhdisteet kohdistuvat nimenomaan hyönteisiin, eivät nisäkkäisiin.

Miksi? Koska me nisäkkäät emme omista ulkokuorta. Meillä on sisäinen luuranko. Emme tarvitse kitiiniä lainkaan. Joten vaikka nämä kemikaalit ovat tuhoisia hyönteisille, ne ovat suhteellisen turvallisia ihmisille, lemmikeille ja muulle villieläimistölle.

Verrattuna vanhempiin termiittihoitoihin, jotka käyttivät paljon laajemman spektrin kemikaaleja — niitä, joiden kanssa mietin kahdesti perheen ympärillä. En sano, että ne olisivat olleet väistämättä vaarallisia oikein käytettyinä, mutta on ehdottomasti rauhoittavampaa, kun hoito on suunniteltu toimimaan nimenomaan tuholaisen biologiaa vastaan.

Voiko tämä muuttaa termiittien torjuntaa?

Tutkijat ovat optimistisia, että tämä voisi toimia erityisesti läntisiä kuivatermiittejä vastaan, jotka ovat ongelma etenkin Kaliforniassa. Mutta lähestymistapa on osoittautunut toimivaksi myös maanalaisia termiittejä vastaan, joten sovellusmahdollisuudet ovat laajemmat.

Eniten innostunut olen konseptin takana. Sen sijaan, että myrkyttäisiin kaiken ja toivottaisiin, että termiitit syövät myrkyn, tutkijat selvittivät, miten hyödyntää hyönteisten omaa biologista tarvetta. He löysivät heikkouden, jota termiitit eivät voi millään välttää.

Siinä on melkein runollista. Se sama asia, joka mahdollistaa näiden piilossa elävien pesäkkeiden kasvun ja menestymisen — niiden luomiskierto — muuttuu niiden tappion mekanismiksi.

Toki lisätestausta tarvitaan, ennen kuin tämä on laajasti saatavilla kotiin. Mutta jos olet kärsinyt termiitti-iskusta tai asut alueella, missä niitä esiintyy, tällainen tutkimus on mielestäni aidosti toiveikas. Se viittaa siihen, että ehkä pian meillä on älykkäämpiä, kohdennetumpia tapoja suojella kotejamme ilman telttapingottamisen ja fumigoinnin ydinasevaihtoehtoa.

Ja rehellisesti? Rakastan sitä, että tiede katsoo yhä enemmän ratkaisuja, jotka toimivat luonnon kanssa sen sijaan, että vain puskevat sen yli.