Luukappale, jota kukaan ei uskonut

Kuvittele tilanne: Vuosi on 1994. Opiskelija Lontoossa nojaa pöydän ääreen ja tutkii vanhaa dicynodontin luurankoa – yhtä niistä omituisista otuksista, joilla oli torahampaat ja kilpikonnamainen nokka. Ne vaelsivat maapallolla kauan ennen kuin dinosaurukset nousivat valtaan.

Jokin tässä yksilössä häntä häiritsi. Luut eivät näyttäneet miltään tunnetulta lajilta. Hän kirjoitti muistiin: todennäköisesti uusi laji.

Ja sitten... mitään ei tapahtunut. Lähes 30 vuoteen.

Opiskelija oli Nigel Larkin, ja fossiili oli lojunut Luonnontieteellisen museon kokoelmissa vuodesta 1963 lähtien. Se oli löydetty alueelta, joka on nykyään Tansania. Kukaan ei ollut kiinnittänyt siihen huomiota. Muut samalta retkeltä löydetyt fossiilit oli tutkittu, mutta tämä? Vain yksi pölyinen luuranko laatikossa.

Mutta Larkin muisti tapauksen. Lopulta hän löysi oikean tiimin vahvistaakseen epäilynsä.

Mitä dicynodontit oikein ovat?

Pysähdytään hetkeksi. Jos et ole paleontologi, "dicynodont" ei todennäköisesti ole sanastossasi. Ei hätää – nämä otukset eivät ole yhtä kuuluisia kuin dinosaurukset.

Ajattele dicynodonteja kasvinsyöjien varhaisina esi-isinä nisäkkäiden sukupuussa. Niillä oli outo, kilpikonnamainen nokka ja kaksi selvästi erottuvaa torahammasta. (Nimi tarkoittaa "kaksi koiraanhampaita" – juuri niiden torahampaiden mukaan.) Triaskaudella, ennen dinosaurusten valtakaarta, dicynodontit olivat kaikkialla. Ne vaihtelivat rotan kokoisista otuksista lehmiä suurempiin jättiläisiin.

Joten kun Larkin ja hänen tiiminsä vihdoin ryhtyivät tutkimaan tuota vanhaa luurankoa kunnolla, he odottivat löytävänsä jotain kiinnostavaa. Mitä he eivät osanneet odottaa: täydellinen mullistus käsitykseen siitä, milloin dinosaurukset ilmestyivät.

Tapaus, jota kukaan ei nähnyt tulevan

Tässä kohtaa tarina menee mielenkiintoiseksi.

Hady Georgen johtama tiimi Lontoon yliopistosta analysoi tansanialaiset fossiilit yhdessä tuoreempien kallonpalasten kanssa. Heidän johtopäätöksensä? Nämä luut kuuluivat Dinodontosaurus-sukuun – dicynodonttityyppi, jota oli tavattu vain Etelä-Amerikasta.

Jo tuo olisi ollut yllätys. Mutta tarina ei lopu tähän.

Kivet, joista tansanialaiset fossiilit löytyivät? Ne ovat samoja geologisia kerrostumia, joihin jotkut tutkijat ovat vedonneet vanhimpien mahdollisten dinosaurusten todisteina. Jos nuo kivet olisivat todella niin vanhoja, pitäisi samanikäisiä fossiileja löytyä myös Etelä-Afrikasta. Tavanomainen käsitys on, että Tansania ja Etelä-Afrikka ovat geologisesti ikään kuin serkuksia samalta aikakaudelta.

Nyt kuitenkin tiedämme, että Dinodontosaurus eli sekä Tansaniassa että Etelä-Amerikassa. Ja Etelä-Amerikan kivien tuoreet iänmääritykset viittaavat siihen, että nuo "muinaiset dinosauruskerrokset" saattavat olla jopa 10 miljoonaa vuotta nuorempia kuin vastaavat kerrostumat Etelä-Afrikassa.

Mitä tämä tarkoittaa dinosaurusten historiassa?

Yksinkertaistetaan: vuosikymmenten ajan jotkut tutkijat ovat väittäneet, että Tansania on avain ymmärtää, milloin dinosaurukset ensimmäisen kerran kehittyivät. Tämä uusi löytö viittaa siihen, että olemme katsoneet väärää aikajanaa.

Jos tansanialaiset kerrostumat ovat todella samanikäisiä kuin eteläamerikkalaiset – ja Dinodontosaurus-todisteet vahvistavat tätä – silloin nuo Tansanian "vanhimmat ehdokkaat" eivät ehkä ole lainkaan vanhoja. Ne saattavat olla samanaikaisia eteläamerikkalaisten löydösten kanssa, eivät niiden edeltäjiä.

Tutkijaryhmä on antanut uudelle lajille nimen Dinodontosaurus isiyavamanda – nimi, joka kunnioittaa Tansanian Wamanda-kansaa, alueen alkuperäisasukkaita, joiden mailta fossiilit löytyivät. Kaunis ele, joka yhdistää muinaiseen aikaan nykyiset yhteisöt.

Muistutus siitä, että tiede vaatii aikaa

Rakastan tätä tarinaa monista syistä, mutta tämä on se, mikä todella koskettaa: julkaisu kesti 30 vuotta.

Larkin epäili ensimmäisen kerran uutta lajia vuonna 1994. Hänellä oli vaisto. Hänellä oli todisteet edessään. Mutta tiede ei aina etene suoraviivaisesti. Joskus tarvitaan oikeat yhteistyökumppanit, oikeat tekniikat ja oikea hetki.

Ja hän myöntää itse, että odottaminen oli oikea valinta. "Tekniikat ovat kehittyneet valtavasti viimeisen 30 vuoden aikana", hän totesi. "Mikro-CT-kuvauksella voimme tehdä nykyään paljon enemmän kuin osasimme kuvitella 1990-luvulla."

Tämä kannattaa muistaa, kun seuraavan kerran kuulet jostakin jännittävästä uudesta löydöstä. Sen takana on usein vuosia – joskus vuosikymmeniä – huolellista työtä, yhteistyötä ja kyllä, joskus myös oikean hetken odottamista.

Mitä seuraavaksi?

Ryhmä ei aio lopettaa. George kertoo, että jatkotutkimukset tarkastelevat loppuja fossiilimateriaaleja sekä tutkivat triaskauden dicynodonttien biomekaniikkaa ja ekologiaa. Mitä nämä otukset söivät? Miten ne liikkuivat? Millaisia olivat niiden elämät?

Meillä on 240 miljoonaa vuotta aikaa rekonstruoida.

Tällä hetkellä pidän mielessäni tämän: jossakin museon kokoelmassa saattaa lojua toinenkin unohdettu fossiili, joka odottaa vain oikean kysymyksen esittäjää. Menneisyys ei ole opettanut meitä kaikkea. Joskus se vain vaatii kärsivällisyyttä.