Selvä, minun on tunnustettava – kun ensimmäisen kerran kuulin tästä tutkimuksesta, odotin tavallista merikilpikonnatarinaa. Tiedät kyllä sen: rohkeat pienet kilpikonnat kuoriutuvat rannalla, kiirehtivät kohti merta ja lähtevät sitten uskomattomalle matkalle tuhansien kilometrien yli avoveden. Merikilpikonnat ovat käytännössä eläinkuningaskunnan maratonjuoksijoita, eikö vain?
No, Galápagosissa keltaismorfisia viherkilpikonnia tutkineet tutkijat saivat juuri odottamattoman käänteen.
Merikilpikonnamaailman kotimiehet
Yhdysvaltalainen ja ecuadorilainen tutkijaryhmä päätti merkitä yhdeksän adulttia kilpikonnaa Galápagosin merensuojelualueella sijaitsevien saarten lähelle vuonna 2015. He kiinnittivät näihin kilpikonniin elektroniset seurantalaitteet (huolellisesti, tietenkin), yhdistivät ne satelliitteihin ja asettuivat tarkkailemaan, mihin nämä kilpikonnat suuntaisivat.
Tässä on, mitä he odottivat: kilpikonnien lopulta suuntaavan kohti läntisen Tyynenmeren kaukaisia rantoja lisääntymään, noudattaen niitä eeppisiä migraatiokuvioita, joista merikilpikonnat ovat kuuluisia.
Tässä on, mitä todellisuudessa tapahtui: kolmen vuoden seurannan aikana yksikään merkitty kilpikonna ei poistunut Galápagosin merensuojelualueelta. Ei yksikään.
”Olin aidosti yllättynyt”, sanoi tutkija John W. Rowe, yksi tutkimuksen tekijöistä. ”Odotimme niiden muuttavan läntisen Tyynenmeren kaukaisille rannoille lisääntymään, mutta mielenkiintoista kyllä, yksikään satelliittimerkityistä kilpikonnista ei edes poistunut Galápagosin merensuojelualueelta.”
Samaan aikaan näillä kilpikonnilla oli nimet kuten Bernardo, Sara, Ainoa ja Leandro. Kuinka suloinen on se? Tiede voi joskus olla suloista.
Mitä tässä keltaismorfissa on erityistä?
Käyn läpi, mikä tekee näistä kilpikonnilajista erityisen. Viherkilpikonnat ovat ainutlaatuisia seitsemän merikilpikonalajin joukossa, koska aikuiset ovat pohjimmiltaan kuin vedessä elävät lehmät – ne ovat ainoat, jotka ovat ensisijaisesti kasvinsyöjiä, syöden meriruohoa ja levää meduusan ja kalan sijaan.
Tyynellämeressä on kahden geneettisesti erillisen viherkilpikonnatyypin edustajia: keltaimorfia (läntisellä Tyynellämerellä) ja mustamorfeja (itäisellä Tyynellämerellä, Amerikojen edustalla). Galápagos on ainoa paikka maan päällä, jossa molemmat tyypit uivat samoissa vesissä. Kuinka siistiä on se?
Mutta tässä on mielenkiintoista: vaikka ne jakavat samat ruokailupaikat, nämä kaksi ryhmää näyttävät elävän eri tavalla. Keltaimorfit näyttävät olevan kotimiehiä, kun taas mustamorfit ovat todennäköisemmin pitkämatkaisia – joitakin on jopa dokumentoitu matkustavan Keski- ja Etelä-Amerikan edustalla sijaitseville ruokailupaikoille.
Erivärinen kilpikonna (vai maakilpikonna?)
Seurantadata paljasti joitakin kiehtovia kuvioita. Useimmat merkityt kilpikonnat suosivat oleskelua yhden saaren lähelle, käyden ajoittain vain muutaman kilometrin päässä rannasta. Mutta jotkut niistä olivat hieman seikkailunhaluisempia.
Ainoa oli ryhmän vapaamielinen sielu. Tultuaan merkityksi San Cristóbalin lähelle, hän lopulta suuntautti Santa Cruziin