Aivosi todelliset päälliköt – ja ne jotka olemme ohittaneet vuosisadan ajan

Olen aika varma, että joku olisi voinut kertoa minulle tämän aiemmin.

Meillä on tapana kuvitella ymmärtävämme aivojamme. Puhumme neuroneista, synapseista, harmaasta aineesta. Ajattelemme, että tiede on jo selvittänyt perusasiat.

Mutta tässä on juttu – tutkijat ovat keskittyneet aivojen "tähtiin" samalla kun he ovat sivuuttaneet kokonaisen joukkueen, joka mahdollisesti vetää naruja kulissien takana.

Aivojen parhaiten varjeltu salaisuus

Tutustu astrosyytteihin. (Ei, ei horoskooppimerkki – vaikka toivoisin, että olisi.)

Nämä ovat pieniä, tähtimuotoisia soluja (nimi tulee kreikan sanasta tähti), jotka elävät aivoissasi. Ja pitkään tutkijat olettivat, että ne olivat... huonekalua. Taustakohinaa. Sitä kaveria, joka vain tarjoilee naposteltavaa sillä aikaa kun "oikea" työ tapahtuu.

Yhdeksän kymmenestä aivojesi solusta on gliasoluja, ja astrosyytit ovat merkittävä osa sitä porukkaa. Neuronit? Ne ovat vähemmistö.

Yhdeksän. Yhteen.

Anna sen tämän sisäistää hetki.

Tutustu aivojesi "pimeään aineeseen"

Tässä kohtaa asiat alkavat todella kiinnostaa. Eräs tutkija, Kevin Guttenplan Oregon Health Science Universitystä, kutsuu astrosyyttejä aivojen "pimeäksi aineeksi". Rakastan tätä vertausta niin paljon, että haluaisin halata häntä.

Pimeä aine on tätä salaperäistä ainetta, joka muodostaa suurimman osan universumista. Emme näe sitä suoraan, mutta ilman sitä mikään ei toimi. Galaksit hajoaisivat. Planeetat ajautuisivat pois. Koko kosminen tanssi romahtaisi.

Astrosyytit? Sama juttu.

"Ne ovat liimaa," Guttenplan sanoo. (Glia, soluryhmä johon astrosyytit kuuluvat, tulee kreikan sanasta liima.) "Olemme yrittäneet ymmärtää miten aivot toimivat tutkimalla vain neuroneita, emmekä saaneet selitystä kaikkeen. Nyt kun otamme astrosyytit mukaan, kaikki alkaa hahmottua."

Joten ne ovat tärkeitä?

Todella tärkeitä.

Tässä villi osa: Astrosyytit vaikuttavat olevan syvällisesti mukana sellaisissa asioissa kuin pelkoreaktiosi, ahdistustasosi, luovutatko vai jatkatko yrittämistä kun jokin on vaikeaa, ja miten käsittelet tunteita.

Yhdessä kokeessa, joka kiehtoo minua suunnattomasti, tutkijat laittivat seeprakaloja virtuaalitodellisuuden akvaarioon, jossa oli samantekevää kuinka kovaa ne yrittivät uida eteenpäin, ne tunsivat ajautuvansa taaksepäin. Lopulta kalat... luovuttivat.

Mutta asia on: Astrosyytit päättivät milloin lopettaa. Nämä pienet tähtimuotoiset solut aistivat toistuvat "epäonnistumis"-signaalit ja lopulta sammuttivat moottoripiirin, joka ajoi uimisyrityksiä.

Ne eivät vain katsoneet neuronien työskentelevän. Ne ohjasivat sitä, milloin lopettaa.

Miksi tämä muuttaa kaiken

Yli vuosisadan ajan neurotiede on ollut pohjimmiltaan neuroni-hullu. Me kartoitimme miten neuronit viestivät, miten synapsit toimivat, miten signaalit kulkevat. Se oli kaikki hyvin neuroni-keskeistä, ja rehellisesti? Aika vaikuttavaa.

Mutta nyt ymmärrämme, että astrosyytit ovat aktiivisia osallistujia, eivät vain tukihenkilöstöä.

Ne tekevät laskelmia. Ne reagoivat välittäjäaineisiin. Ne muokkaavat sitä, miten neuronit käyttäytyvät ja milloin piirit aktivoituvat tai sammuvat.

Tohtori Thomas Papouin Washingtonin yliopistosta tiivistää: Tämä on "kääntämässä perinteistä viisautta päälaelleen."

Ja rehellisesti? Pidän tätä kauniina. Tiede parhaimmillaan ei ole vain faktojen keräämistä – se on valmiutta sanoa "hetkinen, olimme oikeastaan väärässä jossakin perustavanlaatuisessa." Se ei ole heikkous. Se on koko juttu.

Mitä tämä tarkoittaa sinulle

Tässä kohtaa asia muuttuu henkilökohtaiseksi.

Astrosyyttien ymmärtäminen voisi mullistaa sen, miten hoidamme aivosairauksia, mielenterveysongelmia ja vaivoja, jotka ovat hämmästyttäneet lääkäreitä vuosikymmeniä. Jos nämä solut ovat mukana ahdistuksessa, pelossa ja päätöksenteossa... entä jos voisimme kohdistaa hoitoa niihin?

Entä jos avain siihen, miksi jotkut aivot toimivat eri tavalla, ei olekaan vain niissä neuroneissa jotka lähettävät signaaleja, vaan niissä tähtimuotoisissa soluissa, jotka saattavat kertoa noille neuroneille milloin ja miten laukaista?

Tämä tutkimus on vielä alkuvaiheessa – olemme todella vasta noin vuosikymmenen verran ottaneet astrosyytit vakavasti. Mutta implikaatiot ovat valtavia.

Loppupäätelmä

Seuraavan kerran kun tunnet ahdistusta, teet päätöksen tai sinnikkäästi jatkat eteenpäin vaikeuksista huolimatta... kiitä astrosyyttejäsi.

Nämä vaatimattomat, ohitetut, tähtimuotoiset solut ovat hiljaa pyörittäneet show'ta koko ajan. Ja rehellisesti? En voi lakata ajattelemasta sitä.

Aivomme ovat vieläkin salaperäisempiä, monimutkaisempia ja hämmästyttävämpiä kuin koskaan kuvittelimme. Ja rehellisesti? Juuri sellaisena pidän tiedettä.