Odota, mikä on tähtivirta?
Okei, kuvitellaanpa hetki. Kuvittele tiheä tähtiryhmä – eräänlainen kosminen parvi – leijumassa avaruudessa. Kutumme näitä pallomaisiksi tähtijoukoiksi, ja ne pysyvät koossa yhteisen gravitaationsa ansiosta. Kun nämä joukot driftaavat liian lähelle suurempaa galaksia, tapahtuu jotain mielenkiintoista.
Suuremman galaksin gravitaatio alkaa vetää joukkoa puoleensa, venyttäen sitä kuin toffeeta. Tähdet irtoavat hitaasti, jättäen jälkeensä pitkän, ohuen tähtinauhan, joka seuraa joukon kiertorataa. Sitä kutsutaan tähtivirraksi – pohjimmiltaan haamaisiksi jäännöksiksi, jotka kertovat, missä pallomainen tähtijoukko on ollut.
Tutkijat ovat tunteneet nämä virrat jo pitkään, mutta tässä on pointti: ne ovat uskomattavan himmeitä. Puhumme rakenteista, jotka ovat niin himmeitä, että niiden havaitseminen on kuin yrittäisi nähdä yksittäisen kynttilän stadionilta kilometrien päästä. Ne ovat olleet täällä Linnunradassamme koko tämän ajan, mutta vasta äskettäin olemme kehittäneet teleskoopit ja laskentatehon, jolla ne voi todella löytää.
Löytö, joka muuttaa kaiken
Tässä kohtaa jännitys kasvaa. Niels Bohr -instituutissa toimiva kansainvälinen ryhmä, jota johtaa tohtoriopiskelija Julie Kiel Holm, julkaisi juuri artikkelin Nature-lehdessä – yhdessä maailman suurimmista tiedejulkaisuista – ilmoittaen merkittävästä löydöstä.
He löysivät pallomaisen tähtijoukon tähtivirran toisesta galaksista. Ei Linnunradasta. Täysin toisesta galaksista, noin 400 miljoonan valovuoden päästä.
"Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun tällainen virta on havaittu oman galaksimme ulkopuolelta, mikä tekee löydöstä erityisen jännittävän," sanoi Holm.
Mutta odota, se menee vielä paremmaksi. Tämä virta ei ole vain toisessa galaksissa – se on ultra-himmeässä galaksissa, nimeltä UGC9050-Dw1. Nämä galaksit säteilevät tuskin lainkaan valoa. Ajattele niitä kosmisen naapuruston haamuina. Himmeän tähtivirran löytäminen tuskin näkyvästä galaksista? Se on kuin sormenjäljen havaitseminen ikkunasta pimeässä huoneessa.
Miksi pimeä aine kannattaa huomioida?
Nyt tässä kohtaa asia muuttuu suureksi meidän kaikkien kannalta. Pimeä aine on yksi tieteen suurimmista arvoituksista. Tiedämme sen muodostavan noin 80–85 % kaikista aineesta universumissa, mutta emme yksinkertaisesti tiedä, mitä se todellisuudessa on. Emme voi nähdä sitä, koskea sitä tai havaita sitä suoraan. Tiedämme sen olevan olemassa vain sen vaikutusten perusteella – kuin tietäisimme jonkun olevan huoneessa, koska kuulemme hänen hengittävän.
Tähtivirrat ovat erityisiä, koska ne reagoivat kirjaimellisesti gravitaatioon. Koska pimeä aine vaikuttaa gravitaatioon, nämä virrat toimivat kosmisina korppujauheina, jotka voivat paljastaa, miten pimeä aine on jakautunut galaksissa.
Yhteistyökirjoittaja Sarah Pearson selitti sen kauniisti: "Osoitamme, että Linnunradan tutkimuksessa vakiintunutta työkalua voidaan käyttää ymmärtämään muita galakseja, joissa pimeän aineen jakauman mittaaminen on perinteisesti ollut erittäin haastavaa."
Toisin sanoen, meillä on ollut tämä työkalu koko ajan, mutta olemme käyttäneet sitä vain omalla takapihallamme. Nyt vo