Tutkijat löysivät hälyttävän yhteyden — lääkeainetta, joka voi yhdistää nuorten itsemurhiin

Haluan jakaa kanssasi jotain, mikä yllätti minut täysin. Se säilöntäaine, joka pitää nakkit ja pekonin kaupan hyllyllä? Se saattaa löytyä aivan odottamattomista paikoista — ja tavalla, jota kukaan ei ole tarkoittanut.

Tuore tutkimus, joka julkaistiin BMJ Public Health -julkaisussa, sai minut pysähtymään. Tutkijat osoittavat natriumnitriitin olevan merkittävä tekijä itsemurhakuolemien kasvussa, erityisesti nuorten ja miesten keskuudessa. Rehellisesti sanottuna: tämä ei ollut artikkeli, jota odotin kirjoittavani.

Mistä natriumnitriitissä on kyse?

Oletko koskaan miettinyt, miksi leikkelemakkarat pysyvät sen vaaleanpunertavina sen sijaan, että harmaantuisivat? Siitä on kiittäminen natriumnitriittiä. Tätä kemikaalia on käytetty elintarvikkeiden säilönnässä yli sadan vuoden ajan, etenkin prosessoitujen lihojen yhteydessä. Se estää bakteerien kasvua — erityisesti botulismia aiheuttavia lajeja — ja antaa tietyille lihoille niiden tunnusomaisen värin ja maun.

Lähes jokaisesta ruokakaupasta löytyy sitä. Sitä myydään elintarvikelisäaineena. Puutarhuritkin joskus käyttävät sitä. Saatavuus on siis varsin vaivatonta.

Mutta tässä kohtaa tarina muuttuu synkäksi. Kun natriumnitriittiä nautitaan suurina määrinä — siis muuta kuin niitä pieniä säänneltyjä annoksia, joita elintarvikkeista saa — se muuttuu todella vaaralliseksi. Se häiritsee veren kykyä kuljettaa happea, ja riittävän suurina annoksina se voi olla kohtalokas.

Mitä tutkijat oikeasti löysivät?

Tutkimuksessa analysoitiin tapauksia, jotka oli lähetetty Britannian päälaboratorioon nitriitti- ja nitraattitestejä varten vuosien 2019 ja 2024 välillä. Melko tarkkaan rajattu aikajänne, ja tutkijat keskittyivät nimenomaan epäiltyihin myrkytystapauksiin — sekä tahallisiin että vahinkoihin.

201 epäillystä tapauksesta he keskittyivät 164:ään, joissa oikeuslääkärit hyväksyivät tietojen käytön. Tässä se, mikä pysäytti minut:

Keskimääräinen ikä oli vain 28 vuotta. Anna sen hetken painua tajuntaan. Emme puhu vanhemmasta väestöstä. Nämä olivat nuoria ihmisiä, monet heistä teini-ikäisiä tai parikymppisiä.

Hälyttävät 71 prosenttia tapauksista koski sitä, mitä tutkijat kutsuvat nuoremmiksi sukupolviksi — Z-sukupolvea ja millenniaaleja. Pojat ja miehet muodostivat enemmistön kokonaistapauksista: 109 miestä verrattuna 52 naiseen.

Mutta se, mikä todella kiinnitti huomioni, oli veriarvoista kertova data. 87 prosentissa tapauksista tutkijat löysivät nitriitti- ja nitraattitasot, jotka olivat noin satakertaisesti korkeammat kuin mitä elimistössä luonnostaan esiintyy. Tämä ei ole vahingossa tapahtunutta altistumista. Kyse on selkeästi tahallisesta teosta.

Luvut ovat todennäköisesti pahemmat kuin tiedämme

Tässä on jotain tärkeää, mitä tutkijat korostivat: nämä tulokset edustavat todennäköisesti merkittävää aliarviota. Nitriitti- ja nitraattitestejä ei sisällytetä automaattisesti jokaiseen epäiltyyn itsemurhatutkimukseen. Se tarkoittaa, että tapauksia on todennäköisesti huomattavasti enemmän, jotka eivät yksinkertaisesti päätyneet tähän dataan.

Ajoituksella on myös merkitystä. Kuoleman ja näytteiden laboratoriolle saapumisen välinen aika vaihteli huomattavasti, mikä voi vaikuttaa mittausten tarkkuuteen.

Joten vaikka 164 vahvistettua tapausta on jo itsessään syvästi huolestuttava, todellisuus saattaa olla huomattavasti synkempi.

Nettiyhteys

Tämä on kohta, jossa tutkimus muuttuu erityisen mielenkiintoiseksi — ja jossa mielestäni meidän on käytävä rehellisiä keskusteluja.

Tutkijat huomauttivat, että nuoremmilla sukupolvilla on taipumus olla parempi digitaalinen lukutaito kuin vanhemmilla väestönosilla. Se saattaa kuulostaa hyvältä asialta, ja suurimmaksi osaksi se on. Mutta tutkijoiden mukaan tämä "parempi digitaalinen lukutaito" voi itse asiassa helpottaa haavoittuvaisten nuorten pääsyä haitalliselle sisällölle verkossa.

Tutkimuksessa kuvataan, miten tietoa natriumnitriitin hankkimisesta ja käyttämisestä itsensä vahingoittamiseen on levinnyt vapaasti verkossa, joskus naamioituna mielenterveys tukisisällöksi tai muotoiltuna tavalla, joka saa sen kuulostamaan rauhanomaiselta vaihtoehdolta. Tämä saatavuus osuu yhteen tapausten kasvun kanssa, jonka tutkijat havaitsivat.

En aio teeskennellä, että minulla on helppoja vastauksia tähän. Internet on kaksiteräinen miekka monella tavalla, ja sisällön moderointi on uskomattoman monimutkainen kysymys. Mutta korrelaatio tämän tiedon online-saatavuuden ja tapausten demografisten tekijöiden välillä on vaikea sivuuttaa.

Mitä meidän pitäisi tehdä asialle?

Tutkimusryhmä oli varsin suora johtopäätöksissään: nämä havainnot vahvistavat, että natriumnitriitin käyttö itsemurhakeinona on Britanniassa "sekä merkittävää että huolestuttavaa". He vaativat kiireellisiä kansanterveystoimia kemikaalin rajoittamattoman saatavuuden uudelleenarvioimiseksi.

Mahdollisuuksia, jotka tulevat mieleeni:

• Tiukemmat säädökset natriumnitriitin myynnille, samantyylisesti kuin joissakin maissa rajoitetaan muita potentiaalisesti vaarallisia aineita
• Parempi seulonta- ja seurantaprotokolla oikeuslääkäreille ja lääketieteellisille tutkijoille
• Nuorille suunnatut mielenterveyspalvelut
• Jatkuvat ponnistelut haitallisen sisällön torjumiseksi verkossa laillisten mielenterveyskeskustelujen kustannuksella

Muutama ajatus lopuksi

Olen rehellinen: kun aloin ensimmäisen kerran lukea tästä tutkimuksesta, ensimmäinen ajatukseni oli "tämä ei voi pitää paikkaansa." Natriumnitriittiä on kaikkialla. Se vaikuttaa melkein liian arkiselta ollakseen yhteydessä johonkin näin vakavaan.

Mutta data kertoo oman tarinansa, ja tutkijat olivat huolellisia huomauttaessaan, että nämä tapaukset edustavat tahallista nielemistä poikkeuksellisen korkeilla tasoilla. Emme puhu altistumisesta ruoan kautta. Puhumme tarkoituksellisesta keskittyneiden annosten nauttimisesta.

Se, mikä eniten koskettaa minua, on ikätekijä. Nämä ovat nuoria ihmisiä — monet heistä teini-ikäisiä — jotka kokivat tämän ainoaksi vaihtoehdokseen. Se on sydäntäsärkevää riippumatta käytetystä menetelmästä.

Jos sinä tai joku tuntemasi kamppailee, ota yhteyttä. Suomessa mielenterveysongelmiin voi saada apua esimerkiksi soittamalla kriisipuhelimeen (09 2525 0111) tai chat-palvelun kautta. Apua on saatavilla, eikä sinun tarvitse kohdata näitä tunteita yksin.

Tämä tutkimus nostaa esiin kysymyksiä, jotka ulottuvat paljon natriumnitriittiä laajemmalle — siitä, miten säännöstelemme arkisia kemikaaleja, miten nuoret pääsevät verkkoon sisältöön käsiksi ja miten rakennamme parempia turvaverkkoja niille, jotka kamppailevat mielenterveytensä kanssa. Tämä on paljon prosessoitavaa, mutta tällaiset keskustelut ovat tärkeitä.

Lähde: ScienceDaily, BMJ Public Health -julkaisussa julkaistuun tutkimukseen perustuen