Tiedän, että tämä saattaa kuulostaa kliseiseltä, mutta sanon sen silti: kun luin tästä tutkimuksesta ensimmäistä kertaa, tunsin jotain, mitä en ole pitkään aikaan tuntenut. Toivoa.
Ei siksi, että tiede olisi yksinkertaista — päinvastoin, se on melko monimutkaista. Vaan koska ensimmäistä kertaa vuosiin on olemassa konkreettista näyttöä siitä, mitä tapahtuu pitkäaikaisen COVIDin kanssa elävien ihmisten aivoissa.
Tunnetteko sen tunteen, kun joku vähättelee oireitanne tai kehottaa teitä "vaan jatkamaan"? Tämä tutkimus kertoo, että ei — aivoissanne tapahtuu todellisia, mitattavia muutoksia. Ja se on valtava juttu.
Mitä tutkijat löysivät?
Kanadalaisen Centre for Addiction and Mental Healthin tutkijat tekivät jotain merkittävää. He käyttivät erityistä aivokuvausmenetelmää, PET-kuvantamista, ja tutkivat dopamiinia tuottavia neuroneja pitkäaikaisesta COVIDista kärsivillä ihmisillä. Löydökset olivat huolestuttavia.
Kuvista näkyi, että nämä dopamiinisolut — jotka ovat äärimmäisen tärkeitä motivaatiolle, liikkumiselle ja jopa muistille — vaikuttavat olevan vaurioituneita tai vähentyneitä. Eivät vain yhdessä pienessä alueessa, vaan useammassa striatumin alueessa. Striatum on käytännössä aivojenne motivaatio- ja liikekeskus.
Mutta tässä tulee se todella mielenkiintoinen osuus. Tutkijat huomasivat, että erilaiset oireet vastasivat tiettyjen alueiden vaurioita:
- Motivaation ja intohimon menetys? Se liittyi vatsan striatumin muutoksiin.
- Tunne kuin liikkuisit hidastetussa filmissä? Se yhdistyi selän putameniin.
- Muistiongelmat ja aivosumu? Ne palautuivat caudate putameniin.
Aivot pitävät kirjaa, ja tulos ei ole hyvä.
Tulehduksen yhteys
Tämä tutkimus nojaa samaan tutkimusryhmään aiempaan työhön, jossa havaittiin, että pitkäaikaisesta COVIDista kärsivillä ihmisillä on epätavallisen korkeat aivotulehdusarvot. Ja tässä kohtaa asiat yhdistyvät: tulehdus voi todella vaurioittaa neuroneja, myös näitä arvokkaita dopamiinia tuottavia soluja.
Kokonaiskuva alkaa hahmottua: COVID laukaisee jatkuvan aivotulehduksen, ja tulehdus vahingoittaa hiljalleen dopamiinijärjestelmää. Tämä selittäisi, miksi oireet kuten väsymys, aivosumu ja motivaation puute voivat jatkua kuukausia tai jopa vuosia alkuperäisen infektion jälkeen.
Miksi tämä on niin tärkeää?
Tällä hetkellä ei ole olemassa näyttöön perustuvia hoitoja erityisesti pitkäaikaiseen COVIDiin. Lääkärit arvailevat oireiden perusteella, ja potilaat kokevat turhautumista ja epäoikeudenmukaisuutta. Mutta tämä tutkimus avaa täysin uuden suunnan.
Jos pitkäaikainen COVID on ainakin osittain dopamiinijärjestelmän häiriö, ehkä — vain ehkä — dopamiinitoimintaa tukevat tai suojelevat lääkkeet voivat auttaa. Tutkimusryhmä suunnittelee kliinistä tutkimusta juuri tätä lähestymistapaa varten.
Tutkimuksen johtava kirjoittaja, tohtori Jeffrey Meyer, tiivisti asian näin: "Nämä tulokset osoittavat, että pitkäaikainen COVID on ainakin osittain aivojen dopamiinijärjestelmän häiriö."
Pysähdy hetkeksi. Emme puhu enää epämääräisistä oireista. Puhumme tietystä biologisesta mekanismista, jota voidaan mahdollisesti hoitaa.
Viesti kaikille, jotka yhä kärsivät
Erityisesti pidin Susan Deuvillen lainauksesta. Hän on elänyt pitkäaikaisen COVIDin kanssa vuodesta 2021 lähtien ja kuvasi sitä "musertavaksi menetykseksi entiselle elämälleni ja entiselle minulleni". Tämä tuntuu varmasti tutulta monille.
Tämä tutkimus vahvistaa nuo kokemukset. Ette kuvittele oireitanne. Ette ole dramatisoinut mitään. Aivoissanne tapahtuu todellisia, fyysisiä muutoksia, jotka selittävät tarkalleen, miksi tunnette itsenne niin kuin tunnette.
Tietenkään se ei tee oireista yhtään vähemmän turhauttavia. Mutta tieto siitä, että taustalla on biologinen syy — ja että tutkijat työskentelevät aktiivisesti ratkaisujen parissa — voi merkitä valtavan paljon.
Mitä seuraavaksi?
Tutkimusryhmä aikoo aloittaa kliinisen tutkimuksen lähikuukausina. Siinä testataan suoraan, voiko dopamiinijärjestelmän kohdentaminen oikeasti parantaa väsymystä, aivosumua ja muistiongelmia pitkäaikaisesta COVIDista kärsivillä ihmisillä.
Olemme vasta alussa, emmekä saa innostua liikaa. Mutta miljoonille ihmisille ympäri maailmaa, jotka yhä kamppailevat pitkäaikaisen COVIDin oireiden kanssa, tämä tutkimus edustaa jotain voimakasta: toivoa.
Koska nyt meillä on kohde. Me tiedämme, mihin tähtäämme. Ja se saattaa justiinsa tehdä kaiken eron.