Kun silmäsi kaipaavat buuttia

Kysymys sinulle: oletko koskaan käynnistänyt tietokoneesi uudelleen, koska jokin vain... ei toiminut? Hiiri takkuili, ohjelma jäätyi, koko systeemi alkoi feela raskaalta. Ja sitten yhden restartin jälkeen kaikki loksahti kohdalleen.

No, tutkijat saattavat juuri löytäneet samanlaisen mekanismin silmissämme.

Se "laiska silmä" -läpimurto, joka muuttaa kaiken

Yhdysvalloissa noin seitsemän miljoonaa ihmistä kamppailee jonkun näkövamman kanssa. Tiloja kuten amblyopia eli "laiska silmä" on vuosikymmeniä hoidettu laastareilla, silmätipoilla ja laseilla. Nämä keinot voivat toimia – etenkin lapsilla – mutta tulokset ovat arvaamattomia. Aikuisille? Heille on yleensä sanottu, ettei juuri voi tehdä mitään.

Mutta MIT:n tutkijat julkaisivat hiljattain tuloksia Cell Reports -julkaisussa, ja ne saivat minut aidosti innostumaan.

Heidän menetelmänsä menee näin: he puuduttivat laiskoja silmiä omaavien hiirten verkkokalvot tetrodotoksiinilla – joka sattuu olemaan luonnossa esiintyvä yhdiste, sitä löytyy fugu-kalasta ja piikkimakrillista. Kun silmä oli pois päältä kahden päivän ajan, tapahtui jotain hämmästyttävää. "Rikkinäinen" silmä alkoi toimia uudelleen. Näköaivokuori – se aivojen osa, joka käsittelee silmien näkemää – osoitti palautuneita reaktioita.

Tutkimuksen päätiedemies Mark Bear, PhD, kuvaili löydöstä "biologiseksi nollausnapiksi". Ajatus on, että joskus silmän ja aivojen välinen viestintä vain menee rikki. Joskus paras korjauskeino ei ole yrittää kovemmin – on lopettaa, antaa kaiken nollautua ja aloittaa puhtaalta pöydältä.

Jos rehellisiä ollaan: tämä on vielä varhaista tutkimusta. Testeihin käytetään hiiriä, ja ihmisten silmät ovat huomattavasti monimutkaisemmat. Bear itse sanoo olevansa "varovaisen toiveikas" sen sijaan, että lupailisi isoja asioita. Mutta jo pelkkä konsepti itsessään on vallankumouksellinen. Se haastaa oletuksia, joita lääkärikunta on pitänyt totuutena vuosikymmeniä.

Sillä välin: pieni siru tekee uskomattomia asioita

MIT:n tiimin puuhastellessa solutasolla, toinen tutkijaryhmä 17 sairaalasta viidestä maasta kehitti jotain, mikä kuulostaa suoraan scifi-elokuvasta.

Kyseessä on PRIMA-järjestelmä – fotovoltainen verkkokalvaimplantti. Se on pienempi kuin yksi riisinjyvä.

Näin se toimii: kirurgi asentaa 2 millimetrin mikrosirun potilaan keskeisen verkkokalvon alle. Muutaman viikon parantumisajan jälkeen potilas pukee päälleen erityissilmälasit, joissa on pieni kamera. Kamera kaappaa kuvia ja lähettää ne sirulle infrapunavalolla – valolla, jota ihmissilmä ei edes näe. Siru muuntaa kuvat sähköisiksi signaaleiksi ja toimii käytännössä keinotekoisina valoaistinsoluina.

Tulokset? Keskeneräisessä kliinisessä tutkimuksessa, joka julkaistiin New England Journal of Medicine -lehdessä, 84 prosenttia potilaista osoitti parannusta. Keskimäärin potilaat menivät tilanteesta, jossa he eivät kyenneet lukemaan silmätaulua lainkaan, lukemaan noin viisi riviä lisää.

Anna sen painua mieleesi. Osa näistä ihmisistä siirtyi täydellisestä keskeisen näön sokeudesta lukemaan kirjaimia, joita he eivät aiemmin nähneet lainkaan.

"Tämä edustaa uutta aikakautta", sanoi Mahi Muqit, PhD, tutkimuksen yksi kirjoittajista. Ja rehellisesti? Hänellä on syytäkin olla innoissaan. Keskeinen näkö on se, jonka ansiosta voit lukea, tunnistaa kasvoja ja nähdä suoraan eteenpäin. Sen menettäminen maantieteelliseen atrofiaan (ikärappeuman pitkälle edenneeseen muotoon) on musertavaa. Tähän asti ei ollut oikeaa ratkaisua.

Mitä tämä tarkoittaa tulevaisuudelle?

Olen kirjoittanut tiede- ja teknologiablogia jonkin aikaa, ja yritän olla innostumatta jokaisesta uudesta tutkimuksesta. Mutta näissä läpimurtoissa on jotain erilaista. Ne eivät vain paranna olemassa olevia hoitoja – ne hylkäävät vanhat rajoitteet kokonaan.

Vuosikausia lääketieteellinen yhteisö hyväksyi, että tietyntyyppiset näkövammat olivat yksinkertaisesti korjaamattomia. Aikuisen laiska silmä? Liian myöhäistä. Keskeinen näkö poissa AMD:n vuoksi? Pysyvä tila. Nämä tutkijat sanoivat "odota kunnon" ja ryhtyivät töihin.

Onko tie eteenpäin monimutkainen? Ehdottomasti. PRIMA-järjestelmä vaatii leikkauksen. MIT:n hoito on invasiivinen ja kaipaa lisätestausta. Kumpikaan näistä ei ole yksinkertainen, käsikauppalääke.

Mutta ensimmäistä kertaa puhumme todellisesta palautumisesta – ei hallinnoimisesta, ei kompensoimisesta, vaan aitoa menetetyn toiminnan palautumisesta.

Sellaisena, joka on käyttänyt laseja kolmannesta luokasta lähtien ja panikoi yhä kun en löydä niitä, ajatus siitä, että näköongelmat korjataan eikä vain tasataan, tuntuu melkein ihmeelliseltä.

Aion seurata molempia tutkimuspolkuja tarkasti. Ja rehellisesti? Voin melkein varmasti sanoa, että tulemme kuulemaan näistä paljon enemmän lähivuosina.