Solujesi pienet energiatehtaat alkavat väsyä

Tiesitkö tätä? Juuri nyt, kehossasi työskentelee noin 37 biljoonaa solua täydellä höyryllä. Ja vitsi – melkein jokainen näistä soluista sisältää pieniä, pavunmuotoisia rakenteita nimeltä mitokondriot. Ne pyörittävät ympärivuorokautista energiatehdasta ihan omatoimisesti.

Muitokondriot tulevat varmaankin tutuiksi joskus lukion biologiassa, missä niitä kutsutaan "solun voimalaitokseksi". Se on totta, mutta ehkä vähän aliarvioi kuinka hurjan hienoja nämä pienet toimijat oikeasti ovat. Ne ottavat syömäsi ruoan ja hengittämäsi hapen, ja muuttavat ne energiaksi kaikkeen, mitä kehosi tekee – ajattelusta liikkumiseen ja haavoista parantumiseen.

Ja sitten tapahtuu jotain mielenkiintoista ikääntyessämme.

Energiakriisi, josta kukaan ei puhu

Kun ikää tulee lisää, huomaamme tiettyjä asioita. Ei enää palaudukaan treeneistä samalla tavalla. Ei herätäkään virkeänä kuin ennen. Kahvikuppi numero viisi alkaa maistua jo ennen kahta iltapäivällä.

Pitkään nää muutokset on vain pistetty ikääntymisen piikkiin, ilman että kukaan oikein ymmärsi mistä ne solutasolla johtuvat. Mutta nyt saksalaisen Leibniz-instituutin tutkijat ovat löytäneet jotain todella jännittävää.

Heidän tutkimuksessaan paljastui, että tietynlainen rasvamolekyyli – fosfatidyylikoliini – näyttäisi olevan avainasemassa mitokondrioiden nuorekkuuden ylläpitämisessä. Ajattele sitä niin kuin uutta kuminauhaa verrattuna sellaiseen, joka on lojunut laatikossa kymmenen vuotta. Vanha ei vaan veny ja liiku samalla tavalla.

Miksi joustavuus on niin tärkeää

Tässä on juttu mitokondrioista, jota en itsekään tajunnut ennen tätä tutkimusta: ne eivät ole paikallaan kuin pienet patterit. Ne ovat jatkuvasti liikkeessä, muokkaavat itseään verkostoiksi vastatakseen kehon energiantarpeeseen.

Tutkimuksen johtaja Maria Ermolaeva käytti hyvää vertauskuvaa. Hän vertasi koko systeemiä sähköverkkoon. Kun kaikki toimii hyvin, se on kuin hienosti haarautunut verkosto täynnä yhteyksiä ja joustavuutta. Energia menee juuri sinne minne pitääkin.

Mutta kun vanhenemme? "Yhteydet katkeilevat ja virrat jumittavat", hän kuvaili. Energiantuotanto teknisesti jatkuu, mutta tehokkuus laskee. Verkosto ei enää mukaudu muuttuviin tarpeisiin. Jotkut alueet saavat liikaa, toiset liian vähän, ja koko systeemi haurastuu.

Vaihdevuodet yllättivät minut

Täällä tutkimus osui lähelle omaa elämääni. Tutkijat löysivät jotain odottamatonta analysoidessaan ihmisdataa: fosfatidyylikoliinitaso ei vain laske hiljalleen iän myötä. He havaitsivat dramaattisen pudotuksen erityisesti vaihdevuosien aikaan.

Pohdi nyt kaikkea mitä vaihdevuosiin yhdistetään – kuumat aallot, mielialan muutokset, väsymys joka tuntuu asettuvan pysyvästi. Olemme aina olettaneet näiden johtuvan pelkästään hormoneista. Mutta tämä tutkimus viittaa siihen, että taustalla saattaa olla myös mitokondrioihin liittyvä tekijä – etenkin kun puhutaan siitä lamauttavasta uupumuksesta, jota monet naiset kokevat.

Toki tämä ei koske vain vaihdevuosia. Tutkijat huomasivat, että mitokondrioiden vanheneminen seuraa tiettyä kaavaa läpi elämän. Ensin tulevat stressinsietokyvyn muutokset, sitten aineenvaihdunnan muutokset, ja lopulta epigenetiikan muutokset. Kaikki kytkeytyy näihin pieniin solujen voimalaitoksiin.

Hyvät uutiset

Säästin parhaan viimeiseksi, koska tämä on kohta jossa tutkimus oikeasti innostaa.

Tutkijat testasivat mitä tapahtuu jos madot (kyllä, niitä pieniä C. elegans -sukkulamatoja joita tutkijat rakastavat vanhenemistutkimuksessa) saisivat lisäravinteena joko koliinia tai fosfatidyylikoliinia suoraan.

Tulokset? Muutamassa päivässä mitokondriot osoittivat nuorentumisen merkkejä. Tutkijat onnistuivat käytännössä kumoamaan osan solujen vanhenemisesta.

Sanotaan se uudestaan: kumoamaan vanhenemista. Ainakin solutasolla.

Tässä kohtaa on syytä olla varovainen, koska emme voi hypätä suoraan matotuloksista siihen että "osta koliinilisää huomenna". Kehomme on äärettömän paljon monimutkaisempi, ja se mikä toimii yksinkertaisessa eläinmallissa ei aina siirry suoraan ihmisille.

Mutta tässä on se mikä tekee tutkimuksesta niin lupaavan: "Työmme osoittaa, että sekä mitokondrioiden vanheneminen että laajempi kehon vanheneminen ovat osittain muokattavissa", Ermolaeva totesi. "Jos ymmärrämme taustalla olevat prosessit, voimme ehkä ottaa kohdennettuja vastatoimia."

Se on aika merkittävä lausunto. Pitkään vanhenemista pidettiin väistämättömänä, yksisuuntaisena prosessina. Vanhet ja asiat vain hajoavat. Mutta tämä tutkimus liittyy kasvavaan tieteenalaan, joka ehdottaa että vanheneminen on ehkä enemmänkin kuin palapeli – jossa tietyt palaset saattavat olla meidän käsissämme.

Mitä tämä tarkoittaa sinulle

Pitäisikö sinun siis kiirehtiä ostamaan koliinilisäravinteita? Malttaisin vielä hetken. Vaikka koliini on tärkeä ja moni ei saa sitä tarpeeksi (sitä saa munista, lihasta ja tietyistä kasviksista), tarvitsemme lisää tutkimusta ymmärtääksemme mitkä annostukset oikeasti auttavat ihmisiä.

Mutta tässä on mitä itse pidän tämän tutkimuksen waikuttavimpina asioina:

Ensinnäkin, vanhenemisen tutkimus etenee huimaa vauhtia. Olemme siirtymässä pois ajatuksesta että vanheneminen on pelkkää "ajan kulumista" kohti ymmärrystä todellisista mekanismeista. Se on valtava edistysaskel.

Toiseksi, ruokavaliolla ja solujen terveydellä vaikuttaa olevan todellinen yhteys siihen miten vanhenemme. Se että jotain niin perustavanlaatuista kuin kalvorasva voi vaikuttaa mitokondrioiden toimintaan, viittaa siihen että arkivalinnat saattavat merkitä enemmän kuin oletimmekaan.

Kolmanneksi, ja ehkä tärkeintä, tämä antaa tutkijoille uusia maaleja. Jos fosfatidyylikoliinin lasku ajaa osaa mitokondrioiden vanhenemisesta, sen tason ylläpitäminen tai palauttaminen voisi johtaa oikeisiin hoitoihin jotka auttavat ihmisiä säilyttämään elinvoimansa vanhetessaan.

Tulen ehdottomasti seuraamaan mihin tämä tutkimus johtaa. Sitä odotellessa alan ehkä kiinnittämään vähän enemmän huomiota koliinipitoisiin ruokiin. En siksi että odottaisin ihmeitä, vaan koska jokainen pieni solujen tukeminen luultavasti kasautuu ajan myötä.

Loppujen lopuksi, nuo 37 biljoonaa solua tekevät kovasti töitä puolestasi joka päivä. Ehkä kannattaa antaa niille edes pieni mahdollisuus.

Lähde: Popular Mechanics - "Scientists Uncovered a Hidden Switch Inside Our Cells That Could Slow—or Even Reverse—Aging"