Okei, tunnustusten aika. Olen pelännyt vanhenemista yhtä tiettyä syytä varten: pelkoa heikkokuntoiseksi tulemisesta. Kuvittelen monien teistä tuntevan samoin. Ajatus siitä, että menettäisin vireystilan, kärsisin ruokakaupassa käymisestä tai – jumalauta – tarvitsisin apua arkitehtävissä? Se pitää minut valveilla öisin enemmän kuin yksikään olemassaolon filosofinen kysymys.
Kun sitten törmäsin tähän kiehtovaan uuteen tutkimukseen Missourin yliopistosta, ahmin käytännössä jokaisen sanan. Ja rehellisesti? Löysin siistä aitoa toiveikkuutta odottamattomalla tavalla.
Tässä on asia: tutkijat ovat tienneet vuosikymmeniä, että lihaksemme menettävät voimaansa iän myötä. He ovat käyttäneet valtavasti aikaa tutkiakseen ilmiötä nimeltä ”sarkopenia” – mikä on vain hienostunut termi iän myötä tapahtuvalle lihaksiston voiman heikkenemiselle. Ja tiedättehän, mihin suurin osa tästä tutkimuksesta on keskittynyt? Lihaksiin itsessään. Lihasmassan asteittaiseen pienenemiseen. Järkeenkäypää, eikö?
Mutta tässä on se, mitä kukaan ei oikeastaan ollut tutkinut asti: hermojen ja lihasten välinen yhteys.
Viestijärjestelmä, joka pettää sinut
Ajatelkaa asiaa näin. Lihaksemme eivät yksinkertaisesti vain päätse supistua itsekseen. Ne tarvitsevat ohjeita. Nämä ohjeet tulevat hermostosta, joka lähettää sähköisiä signaaleja neuromuskulaarisen liitoksen kautta. Tämä on pohjimmiltaan kättelypaikka, jossa hermo käskee lihasta: ”Hei, supistu nyt!”
Ja tässä on hurja osa – normaaliolosuhteissa tämä järjestelmä toimii lähes täydellisen luotettavasti. Jokainen kerta, kun haluat jännittää, kävellä tai tarttua johonkin, miljardit nämä signaalit laukevat ilman, että edes ajattelet sitä. Se on rehellisesti pretty miraculous, kun ajattelee asiaa.
Mutta entä jos tuo viestijärjestelmä alkaa pettää? Entä jos viestit lähetetään edelleen, mutta lihakset eivät vastaanota niitä selkeästi?
Juuri tämän Dr. W. David Arnold ja hänen tiiminsä löysivät. Ja rehellisesti, se on melkein tajunnanräjäyttävää.
Proteiini, joka saattaa pelastaa lihaksen voiman
Yli vuosikymmenen tutkimustyön jälkeen (tämä mies on vakavasti omistautunut), Arnold havaitsi, että neuromuskulaarisen liitoksen luotettavuus heikkenee iän myötä. Hermo yrittää edelleen puhua lihakselle, mutta lihas kärsii kuulovaikeudesta.
Mikä aiheuttaa tämän kommunikaatiohäiriön? Tiimi jäljitti sen NaV1.4-proteiinin alhaisemmiksi pitoisuuksiksi, joka auttaa lihassäikeitä reagoimaan hermoston sähköisiin signaaleihin.
Tässä kohtaa homma menee todella mielenkiintoiseksi. Tutkijat eivät vain tunnistaneet ongelmaa – he löysivät mahdollisen ratkaisun.
Tanskalaisen NMD Pharma -biotech-yhtiön kanssa tehdyn yhteistyön kautta he havaitsivat, että ClC-1-proteiinin osittainen estäminen teki ikääntyvistä lihaksista herkempiä hermoston signaaleille. Eläinkokeissa tämä lähestymistapa paransi lihaksiston voimaa.
Kuuleeko joku enkelikuoron, vai mitä?
Tiedän, tiedän – emme vielä puhu ihmiskokeista. Mutta tämä on aidosti jännittävää. Sen sijaan, että yritettäisiin kasvattaa takaisin kadonnutta lihasta tai korvata kuolevia neuroneja, he käytännössä nostavat olemassa olevan volyymin. Tekevät olemassa olevista lihassäikeistä parempia kuul