Syöpäsolut, jotka kieltäytyvät kuolemasta

Haluan jakaa kanssasi jotain, minkä opin hiljattain. Asia on yhtä aikaa kiehtova ja vähän pelottava. Pysy mukana, sillä tämä kokonaisuus alkaa avautua vasta, kun ymmärrät mistä oikeastaan on kyse.

Tutkijat ovat havainneet, että rintasyöpäkasvainten sisällä osa syöpäsoluista ikään kuin siirtyy horrostilaan. Ne eivät ole kuolleet. Ne eivät ole poissa. Ne vain odottavat. Aivan kuin karhut pesissään, nämä lepovaiheen solut voivat lojua vuosikausia täysin hoitojen ulottumattomissa — ja sitten yllättäen herätä myöhemmin ja saada syövän uusiutumaan.

Se osuus, joka saa ihon kananlihalle? Nämä ovelat pikkusolut piilottelevat tutkijoiden mukaan muiden solujen muodostamien "suojakilpien" takana. Melkein kuin ne olisivat rakentaneet itselleen pienen linnoituksen kasvaimen sisälle.

Mitä kasvaimen sisällä oikeasti tapahtuu?

Tässä on asia, jonka useimmat ihmiset eivät tule ajatelleeksi: kasvaimet eivät ole vain isoja möykkyjä samanlaisia syöpäsoluja, jotka jakautuvat hillittömästi. Ne ovat oikeasti monimutkaisia yhteisöjä, joissa elää kaikenlaisia soluja.

Kuvittele kasvain vilkkaaksi kaupungiksi. Siellä on nopean kasvun vyöhyke, jossa syöpäsolut jakautuvat kuin ei olisi huomispäivää. Mutta siellä on myös hiljaisempia alueita, joissa jotkut syöpäsolut ovat painaneet kasvun pysäytysnappia.

Nämä lepovaiheen solut — tutkijat kutsuvat niitä "leposoluiksi" — ovat niitä, jotka pitävät syöpäntutkijat hereillä öisin. Ne selviytyvät kemoterapiasta, sädehoidosta, kaikesta siitä, mitä syöpää vastaan heitetään. Ja myöhemmin, kun vaikuttaa siltä että kaikki on ohi? Ne voivat herätä ja alkaa jakaantua uudestaan.

Tohtori Alexis Barr Lontoon Imperial Collegesta tiivisti asian näin: "Leposolutyyppiset syöpäsolut ovat erittäin vaarallisia. Ne voivat piiloutua kemoterapialta ja pysyä tässä horrostilassa kasvaimessa, ja sitten myöhemmin aktivoitua uudelleen edistämään syövän leviämistä."

Käytännössä siis olemme taistelleet väärää taistelua. Näemme voiton ilmeisestä vihollisesta, kun todellinen uhka istuu hiljaa piilossa.

Suojakilpien löytäminen

Nyt päästään varsinaiseen juttuun. Tutkimusryhmä Imperial College Londonista ja University College Londonista ei vain vahvistanut, että lepovaiheen soluja on olemassa. He myös kartoittivat niiden sijainnin ja ennen kaikkea sen, mitä niiden ympärillä on.

Ja hei, mitä he löysivätkään.

Lepovaiheen syöpäsolut sijaitsivat usein aivan kahden tietynlaisen solun vieressä: tiettyjen immuunisolujen, niin sanottujen CXCL10-positiivisten makrofagien, sekä syöpään liittyvien fibroblastien kyljessä. Jälkimmäiset ovat käytännössä sidekudossoluja, jotka kasvain on kaapannut palvelukseensa.

Nämä naapurisolut näyttävät muodostavan lepovaiheen syöpäsolujen ympärille suojakuplan. Tohtori Maria Secrier, joka työskenteli tutkimuksen parissa, kuvasi sitä osuvasti: "Syöpäsolut ovat ikään kuin kapseloituneina alueisiin, joita makrofagit ja fibroblastit ympäröivät. Me uskomme näiden toimivan suojakilpinä näille horrostilaan menneille syöpäsoluille."

Aivan kuin kasvain olisi luonut turvasataman vaarallisimmille jäsenilleen.

Miksi tämä muuttaa kaiken

Tässä on syy, miksi olen aidosti innoissani tästä tutkimuksesta — ja miksi sinunkin kannattaisi olla, jos syöpähoito kiinnostaa.

Nykyiset kemoterapialääkkeet on suunniteltu hyökkäämään nopeasti jakautuvien solujen kimppuun. Se on täysin järkevää — nopea jakautuminen on se, mikä tekee syövästä niin aggressiivisen ja vaarallisen. Mutta tämä uusi tutkimus viittaa siihen, että samalla kun tuhoamme nopeasti kasvavia soluja, saatamme jättää taaksemme nämä suojattujen lepovaiheen solujen joukot, jotka voivat myöhemmin aiheuttaa uusiutumisen.

Tutkijat tekivät yllättävän havainnon: nämä lepovaiheen solut eivät piileskelleet vain hitaasti kasvavissa, vähemmän aggressiivisissa kasvaimissa. Niitä löytyi myös aggressiivisista rintasyövistä. Aiemmin tutkijat olettivat, että lepovaihe on pääasiassa hitaammin kehittyvien syöpien ominaisuus. Kävi ilmi, ettei asia ole lainkaan näin.

Tämä tarkoittaa, että mikä tahansa tehokas tulevaisuuden hoito saattaa joutua toimimaan kahdella rintamalla yhtä aikaa: tappamaan jakautuvat solut JA jotenkin tavoittamaan lepovaiheen solut, jotka piileskelevät solukilpiensä takana.

Mitä tämä voisi tarkoittaa potilaille?

Haluan olla varovainen tässä kohtaa, sillä kyseessä on tutkimus, ei välittömästi saatavilla oleva hoito. Mutta mahdollisuudet ovat aidosti toiveikkaita.

Jos saisimme selville, miten noiden suojakilpien läpi murtaudutaan — tai miten niiden muodostuminen estetään alun perin — voisimme mahdollisesti päästä eroon lepovaiheen soluista ennen kuin ne saavat tilaisuuden aiheuttaa myöhemmin ongelmia. Tämä voisi merkittävästi vähentää syövän uusiutumisprosenttia.

Kuten tohtori Secrier totesi, tutkimusryhmä ei vielä tiedä tarkalleen, miten tämä suojeleva suhde toimii. Työntävätkö ympäröivät solut aktiivisesti syöpäsoluja horrostilaan? Vai värväävätkö lepovaiheen syöpäsolut itse nämä suojelevat naapurit? Todennäköisesti kyse on molemmista.

Mutta sen ymmärtäminen, että tällainen suhde ylipäätään on olemassa, on valtava ensimmäinen askel.

Tutkijat löysivät myös viitteitä siitä, että jotkut hoitoresistenssiin liittyvät ominaisuudet saattavat jo olla olemassa kasvaimissa ennen kuin mitään hoitoa on edes annettu. Se on vähän huolestuttavaa — se viittaa siihen, että jotkut syövät tulevat varustettuna selviytymisjärjestelmillä jo valmiiksi. Mutta se tarkoittaa myös, että voisimme ehkä someday tunnistaa, millaisissa kasvaimissa on nämä suojakilvet, ja räätälöidä hoidot sen mukaan.

Kokonaisuus

Tässä on se asia, joka eniten pysäyttää minut tässä tutkimuksessa: se muistuttaa meitä siitä, ettei syöpä ole vain yksinkertainen tapaus soluista, jotka kasvavat hallitsemattomasti. Se on uskomattoman hienostunut järjestelmä, joka mukautuu, piilottelee ja selviytyy.

Se, että kasvaimet käytännössä luovat suojattuja turvasatamia vaarallisimmille soluilleen? Se on sekä hämmästyttävää (biologisen monimutkaisuuden kannalta) että aidosti huolestuttavaa (hoidon kannalta).

Mutta here's juttu — joka kerta kun tutkijat paljastavat yhden näistä selviytymismekanismeista, olemme askeleen lähempänä sen voittamista. Pelaamme yhä sofistikoituneempaa peliä, ja jokainen löydös vie meitä lähemmäs voittoa.

Tämä tutkimus, julkaistu lehdessä Genome Medicine, antaa meile yksityiskohtaisen solukartan siitä, missä nämä lepovaiheen solut tykkäävät piileskellä ja millaisilta niiden suojellut naapurustot näyttävät. Sellaista tietoa meillä ei ole aiemmin ollut. Ja lääketieteessä tieto on usein ensimmäinen askel kohti parannuskeinoa.

Joten joo, syöpäsolut saattavat rakentaa bunkkereitaan kasvainten sisälle. Mutta nyt me tiedämme, missä ne ovat. Ja se on todella iso juttu.