Tunnustan: en ole koskaan osannut erottaa pingviinejä toisistaan

Minun silmääni nuo mustavalkoiset otukset näyttävät melko samanlaisilta. Iloisia tummanpukuisten palleroita, jotka horjuavat jäällä kuin pienet pömpelöt.

Mutta tiede on yhtä pihalla ollut pitkään.

Neljä lajia yhden sijasta

Tutkijaryhmä julkaisi juuri tuloksia, jotka muuttavat käsityksemme gentu-pingviineistä täysin. He analysoivat 64 pingviinin perimän kymmenestä eri koloniasta. Vuosien työ tuotti yllättävän tuloksen: se, mitä luulimme yhdeksi laajalle levinneeksi lajiksi, onkin neljä erillistä lajia.

Yksi niistä elää Kerguelenin saarilla, melkein 3 200 kilometrin päässä kaikesta. Sitä ei ole tunnustettu virallisesti koskaan aiemmin.

Tämä on ensimmäinen uusi pingviinilaji yli sataan vuoteen.

Saman näköisiä mutta erilaisia

Nyt tulee se hullu osuus: nämä lajit näyttävät melkein identtisiltä. Erot ovat hiuksenhienoja – ehkä hieman erikokoisia, erilaisia ääniä. Mitään sellaista, joka saattaisi huutaa "tuo on eri eläin!"

Tiedemaailmassa tälle ilmiölle on termi: kryptiset lajit. Se on kuin huomaisi, että naapurisi näyttää täsmälleen samalta kuin sinä, mutta on salaa kotoisin toiselta planeetalta. Sama naama, täysin eri perimä.

Uusi kaakkoisgentu (Pygoscelis kerguelensis) liittyy nyt kolmeen muuhun lajiin, mukaan lukien Etelämantereella elävä etelängentu.

Ilmastonmuutos pistää kampoihin

Tässä kohtaa tarina muuttuu huolestuttavaksi. Ilmastonmuutos muokkaa näiden lintujen maailmaa tavalla, joka voi uhata joitakin lajeja vakavasti. Erityisen haavoittuvaisia ovat ala-arktiset saaret, joilla suurin osa heistä asuu.

Tutkija Juliana Vianna Chilestä korostaa, että eri maiden suojelujärjestöjen on ymmärrettävä nämä erillisiksi lajeiksi. Emme enää suojele yhtä gentu-tyyppiä – meillä on kolme eri lajia, joilla jokaisella on omat tarpeensa.

Hyvä uutinen: Etelämantereen gentu-pingviinit saattavat pärjätä jopa paremmin muuttuvassa ilmastossa. Mutta muut pingviinilajit? Heillä ei mene yhtä hyvin.

Opettavainen tarina

Rakastan tässä tarinassa sitä, miten se osoittaa, kuinka paljon emme vielä tiedä omasta planeetastamme. Voi lähettää robotteja Marsiin, mutta maapallon pingviinilajien määrä selvisi vasta nyt.

Tutkijat käyttivät lähes vuosikymmenen tähän projektiin. He tekivät yhteistyötä pingviiniasiantuntijoiden kanssa ympäri maailmaa kerätäkseen geneettistä dataa lähes koko näiden lintujen maantieteelliseltä levinneisyysalueelta.

Eli kannattaa muistaa: luonto on vielä monimuotoisempaa ja monimutkaisempaa kuin osasimme kuvitella. Joskus suurimmat yllätykset eivät ole täysin uusia asioita – vaan oivalluksia, että tutuiltakin vaikuttavat asiat piilottelevat todellista identiteettiään.

Ja seuraavan kerran kun näen pingviinin, en todellakaan oleta ymmärtäväni, mistä lajista on kyse.