Hienoa! Tämän kiven sisällä lymyili 125 miljoonan vuoden takainen krokotiili

Olen pakko jakaa tämä teille, sillä törmäsin juuri yhteen niistä tiedeuutisista, jotka saivat minut huudahtamaan ääneen.

Kyse on espanjalaisista tutkijoista, jotka tutkivat vanhaa fossiilia ja päättivät valaista sen ultraviolettivalolla. Sen sisältä paljastui jotain uskomatonta: 125 miljoonan vuoden takainen iho, pehmeät kudokset ja mahdollisesti jopa eläimen alkuperäinen värikuvio.

Kuinka siistä?

Montsecosuchus depereti esittelee itsensä

Tämä pikkuruinen eli liitukaudella noin 125 miljoonaa vuotta sitten. Se on suunnilleen 60 miljoonaa vuotta ennen kuin kuuluisa T. rex astui ensimmäistä kertaa maanpinnalle. Fossiili löytyi Koillis-Espanjasta Kataloniasta, ja se on lojunut Barcelonan museossa yli sadan vuoden ajan.

Mutta tässä piilee juttu: kukaan ei oikeastaan tutkinut sitä kunnolla ennen kuin nyt. Fossiili on vain noin 50 senttimetrin pituinen – suunnilleen vastasyntyneen ihmisen mitta – mikä on naurettavan pientä nykykrokotiileihin verrattuna. Tämä pieni krokotiili kuoli lähellä rannikkojärveä ja säilyi äärimmäisen hienojakoisessa sedimentissä, joka muuttui lopulta kalkkikiveksi.

Tiedättekö ne uskomattomat fossiilipaikat, joissa kaikki säilyy hämmästyttävän tarkasti? Tämä oli yksi niistä. Pedrera de Méiàn kalkkikiviesiintymä kuuluu nykyään UNESCOn geopuistoon – paikka on niin merkittävä paleontologialle, että se on suojeltu.

Ultraviolettivalon taika

Mitä siis tapahtui? Miksi tämän krokotiilin ihosta tiedetään vasta nyt, vaikka fossiili on ollut museossa vuosikymmeniä?

Vastaus löytyy UV-valosta.

Kun tutkijat Oscar Castillo ja Jesús Serrano kartoittivat näiden kuuluisiden kalkkiesiintymien fossiileja, he päättivät tutkia tätä pikkukrokotiilia ultraviolettivalolla. Ja silloin tapahtui taikatemppu.

UV-valo saa eri materiaalit loistamaan eri tavoin. Fossilisoituneet kudokset reagoivat eri tavalla kuin ympäröivä kivi – aivan kuten jotkut julisteet paljastavat piilokuvia mustavalon alla. Yhtäkkiä yksityiskohdat, jotka olivat täysin näkymättömiä, tulivat kristallin selviksi.

"UV-valo mahdollistaa yksityiskohtien näkemisen, jotka muuten jäisivät kiveen kokonaan piiloon", Castillo selitti. Eikö olekin hienoa? Kaikki ne vuodet fossiili istui siellä, varaten salaisuuksiaan, odottaen oikeanlaista valoa niiden paljastamiseksi.

Mitä he löysivät

Mistä aloittaisin? Tutkijaryhmä dokumentoi kaikenlaisia pehmeiden kudosten yksityiskohtia, joita ei ole koskaan nähty aiemmin tässä lajissa.

Ensinnäkin iho: He kartoittivat koko epidermaalisen suomukuvion kehon yli. Ja osumatarkkuus: suomut vaihtelivat muodoltaan ja kooltaan kehon eri osissa. Se muistuttaa nykykrokotiileja, joilla on erilaisia suomukuvioita eri alueilla. He huomasivat myös, että toisin kuin nykykrokotiileilla, tällä muinaisella sukulaisella ei ollut korkeaa evää hännän päällä.

Sitten aistirakenteet: Täällä juttu muuttuu todella mielenkiintoiseksi. Tutkijat löysivät pieniä rakenteita suomujen sisältä, erityisesti niskan, raajojen ja vartalon sivujen alueelta. Elävillä krokotiileilla samankaltaiset elimet voivat havaita kosketusta, vesipainetta, lämpötilan muutoksia ja jopa kemiallisia signaaleja. Aika kehittynyttä tekniikkaa 125 miljoonan vuoden takaiselle eläimelle.

Mutta tässä on se kiinnostava juttu: Montsecosuchuksella nämä mahdolliset aisti-inet rakenteet sijaitsivat vain pienissä suomuissa kehon reunoilla. Nykykrokotiileilla niitä on jakautuneena paljon laajemmalle ihon alueelle. Tämä viittaa siihen, että nämä aistirakenteet ovat saattaneet kehittyä alun perin paikallisesti ennen kuin levisivät koko keholle myöhemmissä lajeissa.

Hengityselimistö: He löysivät myös rustorakenteita rintakehän alueelta, mikä viittaa siihen, että tällä pikkukrokotiililla oli jo melko kehittynyt hengityselimistö – sellainen, jossa on yhtäläisyyksiä nykykrokotiileihin.

"Nämä piirteet osoittavat, että huolimatta siitä, että kyseessä on alkeellinen eläin, se oli jo erittäin hyvin sopeutunut puoliakvaattiseen elämäntapaan", tutkijat totesivat. Järkevää, eikö totta? Jos aiot lymyillä järvissä ja joissa, sinun täytyy pystyä hengittämään tehokkaasti.

Raidat hännässä

Mutta kiistatta hämmästyttävin löytö liittyy häntään.

Ultraviolettivalolla tutkijat huomasivat vuorottelevia vaaleita ja tummia raitoja hännän suomuissa. Ne näyttivät melkein seepian raidoilta. Tutkijaryhmä uskoo, että nämä saattavat olla eläimen alkuperäisen värityksen säilyneitä jäänteitä – käytännössä 125 miljoonan vuoden takaisia pigmenttikuvioita.

Jos he ovat oikeassa, tämä olisi vanhin tunnettu todiste krokotiiliheimoon kuuluvien eläinten värityksestä. Se on melko iso juttu.

Mitä väriin tulee, kukaan ei tiedä varmasti. Mutta yksi tutkija ehdotti, että se ei todennäköisesti poikennut liikaa nykyisten lajien vaihtelevista värityskuvioista.

Mitä hyötyä näistä raidoista sitten oli? Tutkijoiden mukaan ne ovat saattaneet toimia häiritsevänä naamioitumisena – kuvio, joka rikkoo eläimen ääriviivoja ja auttaa sitä sulautumaan ympäristöönsä. Ajattele miten seepian raidat voivat vaikeuttaa yksittäisten eläinten erottamista korkeassa ruohikossa. Sama juttu.

Se olisi ollut hyödyllinen ominaisuus pienelle krokotiilille, joka yritti hiipiä saaliin kimppuun tai välttää itse joutumasta toisen lounaaksi noissa muinaisissa järvissä.

Miksi tällä on merkitystä

Tässä on se asia, joka todella saa minut innostumaan tästä tarinasta: puhumme pehmeiden kudosten säilymisestä.

Pehmeät kudokset – iho, elimet, rusto – ovat uskomattoman hauraita. Ne hajoavat lähes välittömästi eläimen kuoleman jälkeen. Jotta ne selviäisivät 125 miljoonaa vuotta fossiiliaineistossa, olosuhteiden täytyy olla täydelliset. Tämä on harvinaista. Todella, todella harvinaista.

Suurimman osan ajasta fossiilit säilyttävät vain kovan aineksen – luut ja hampaat. Pehmeiden kudosten löydöt ovat paleontologian lottovoittaja. Jokainen niistä on pieni ikkuna siihen, millaisia nämä eläimet olivat elävinä, hengittävinä olentoina.

Tämä pieni fossiili Espanjasta on nyt yksi niistä harvinaisista ikkunoista. Ja se, mitä se näyttää, on se, että muinaiset krokotiilin sukulaiset olivat jo monimutkaisempia ja kehittyneempiä kuin ehkä olisimme voineet olettaa.

Melko hurjalta tuntuu ajatella, eikö? Pieni krokotiili, säilynyt sattumalta järvisedimentissä, ohitetulla museokokoelmassa vuosisadan ajan, ja sitten lopulta paljastunut – suomu suomulta, raita raidolta – oikeanlaisen valon avulla.

Tiede on niin siistiä.

Lähde: ScienceDaily