Mars kätkee yllätyksiä pinnan alla

Okei, myönnän – en odottanut innostuvani geologiasta tällä viikolla. Mutta pysy matkassa, sillä tutkijoiden tuore löydös Marsista on melko hämmästyttävä.

Vuosikausia olemme ajatelleet Marsia melko yksinkertaisena paikkana. Kyllä, siellä on sammuneita tulivuoria (Olympus Mons on valtava), mutta kokonaisuutena tutkijat olettivat, että Punainen planeetta oli pinnan alla vain passiivinen kuori ilman suurempaa toimintaa.

Käänne? Olimme ehkä täysin väärässä.

Yllätys 24 kilometrin syvyydessä

Oxforfin yliopiston tutkijat analysoivat Nasan InSight-operaation dataa. Muistatko InSightin, pienen laskeutujan, joka kuunteli Marsin sisäistä "myrskyk" -toimintaa kuin planeetan stetoskooppia? No, tuo tehtävä on juuri paljastanut jotain merkittävää.

Tutkijaryhmä tutki salaperäistä rajavyöhykettä noin 24 kilometrin syvyydessä Marsin pinnan alla. Aiemmat tutkijat olivat huomanneet sen, mutta kukaan ei oikein tiennyt, mitä ajatella. Oliko se vain satunnainen kerros? Siirtymävyöhyke? Jotain kiinnostavampaa?

Tässä kohtaa tulee jännittävä osuus: analysoimalla seismisiä aaltoja myrskyistä ja meteoriittien törmäyksistä tutkijat vertasivat havaitsemiaan signaaleja satoihin erilaisiin kivikoostumuksiin. He käytännössä "kuuntelevat", mistä kivet on tehty, seismisten aaltojen etenemistavan perusteella.

Tulos? Rajavyöhyke edustaa perustavanlaatuista siirtymää kahden erityyppisen kiven välillä:

• Rajavyöhykkeen alapuolella: Ultravetypitoiset kivet (runsaasti rautaa ja magnesiumia, vähän piitä)
• Rajavyöhykkeen yläpuolella: Vetypitoiset kivet (enemmän piitä)

Tämä ei ole sattumaa. Tämä on kerrostumisen todiste, materiaalien erottumisesta ja kehittymisestä ajan myötä. Ja se tarkoittaa jotain syvällistä: Mars ei vain lojunut paikallaan passiivisesti. Sen pinnan alla tapahtui jotain.

Magmasysteemi mannerten kokoinen

Tutkijoiden mukaan tämä piilossa oleva kerros syntyi prosessissa, jossa sula kivimassa kertyi maan alle ja erilaistui vähitellen – kuin öljy erottuu vedestä, mutta mineraalien kanssa. Tiheät kiteet painuivat pohjalle, kun taas kevyemmät, kemiallisesti kehittyneemmät sulatteet nousivat ylös.

Maapallolla näemme samanlaisia prosesseja tulivuoriketjujen alla, ja tämä on oikeastaan se, miten mannerta muodostuvat miljardien vuosien aikana. Mutta here's asia: tutkijat ovat aina olettaneet, että tämä vaatii mannerlaattoja, prosessia jossa Maan ulkokuori koostuu liikkuvista laatoista, jotka jatkuvasti kierrättävät kuoren materiaalia.

Marsilla ei ole mannerlaattoja. Se on niin sanottu "jäätynyt kansi" -planeetta – käytännössä yksi iso, paikallaan pysyvä kuori. Siksi oletettiin, että Mars ei yksinkertaisesti voinut kehittyä tällaiseksi geologisesti monimutkaiseksi.

Mutta tämä uusi tutkimus viittaa toisin.

Tutkimuksen mukaan tämä haudattu magmakerros saattaa ulottua satoja tai jopa tuhansia kilometrejä Marsin pohjoisella pallonpuoliskolla. Se ei ole vain pieni maanalainen kammio – se on planeetan mittakaavan systeemi, joka aktiivisesti prosessoi ja kehitti sulaa materiaalia koko kuoren läpi.

Miksi tällä on merkitystä paljon laajemmin kuin Marsilla

Tässä kohtaa tutkimuksen parissa työskentelevä tutkija totesi näin: "Yksi suurimmista planeettatutkimuksen kysymyksistä on, onko Maa ainutlaatuinen."

Pohdi hetki.

Olemme aina olettaneet, että kivisen planeetan geologisen monimuotoisuuden kehittyminen – prosessit, jotka auttavat luomaan kaasukehiä, säätelemään ilmastoa, kiertämään vettä ja välttämättömiä alkuaineita – vaatii todennäköisesti Maan kaltaisen mannerlaattajärjestelmän.

Tämä tutkimus kyseenalaistaa tuon oletuksen.

Jos Mars pystyi kehittämään monimutkaisia, pitkäikäisiä magmasysteemejä, jotka evolvoituivat ja prosessoivat sulaa kiveä koko kuorensa läpi – ilman Maan tyylisiä mannerlaattoja – silloin ehkä elinkelpoisuuden edellytykset ovat saavutettavissa helpommin kuin luulimme.

Ehkä siellä on paljon enemmän maailmoja, jotka voisivat potentiaalisesti ylläpitää elämää, mukaan lukien sellaisia, jotka aiemmin sivuutimme liian pieninä tai geologisesti liian yksinkertaisina.

Elämme hämmästyttävää aikaa avaruustieteessä

Pidän siitä, että tämä löydös tuli InSightilta, tehtävältä jonka monet ovat ehkä unohtaneet. Se laskeutui Marsiin vuonna 2018 yksinkertaisella tavoitteella: kuunnella planeetan sisäistä toimintaa. Ja vuosien kärsivällisen havainnoinnin kautta se on paljastanut, että Marsilla on paljon mielenkiintoisempi geologinen tarina kuin koskaan kuvittelimme.

Se muistuttaa minua siitä, että maailmankaikkeus yllättää meidät jatkuvasti. Jokainen oletuksemme on oikeastaan hypoteesi, joka odottaa haastamista. Ja jossain tuolla lisää oivalluksia on luultavasti piilossa, odottamassa uteliaita tutkijoita etsimään niitä.

Kun seuraavan kerran katsot Marsia yötaivaalla, muista: tuon ruosteisen, pölyisen pinnan alla piilee piilotettu maailma kuohuvaa, kehittyvää kiveä – geologinen moottori, joka saattaa opettaa jotain syvällistä siitä, miten planeetoista tulee elinkelpoisia.

Ja rehellisesti? Se on melko jännittävää.