Mertakukkasiat, jotka elivät ennen puita

Haluan sinun kuvittelevan tämän kanssani: olemme 450 miljoonaa vuotta sitten. Dinosauruksia nähdään vasta 185 miljoonan vuoden päästä. Puut eivät ole vielä oppineet kasvamaan maalla. Mutta merissä siellä sitä vasta elämää riittää — tosin ei nykyisten kalojen täyttämiä meriä, vaan outoja otuksia nimeltä merililjat.

Oikeasti, jos näyttäisin sinulle kuvan merililjasta ilman selitystä, saattaisit arvata sen joksikin oudoksi vesikasviksi. Niillä on pitkät varret, jotka ankkuroituvat merenpohjaan, ja höyhenmäiset lonkerot kohoavat vesipatsaaseen. Tutkijat kutsuvat niitä merililjoiksi, ja nimi todella osuu oikeaan.

Mutta se mikä minua hämmästyttää: vaikka fossiileja on löydetty miljoonia, melkein kaikki ovat vain kovia osia. Varsi, luurankolevyt, kovikset. Pehmeät kudokset — eläimen varsinainen elävä aines — eivät koskaan säily. Ne ovat kuin rypäleen ohut kuori: häipyvät ennen kuin ehtii sanoa "fossiloituminen".

Kerran miljoonassa -löytö

Kuvittele siis tutkijoiden riemu, kun Oklahoman yliopiston porukka ilmoitti löytäneensä jotain tavattoman. Dendrocrinus simcoensis -fossiilin sisältä paljastui säilynyttä pehmytkudosta. Ei mitä tahansa pehmytkudosta: kyseessä ovat imujalat. Pienet lihaisat ulokkeet, joilla eläin keräsi ravintoa.

Tohtori Lena Cole Oklahoman yliopistosta tiivisti sen osuvasti: "Suurin osa fossiileista koostuu vain kovista osista kuten luista, hampaista tai kuorista. Pehmytkudokset säilyvät vain silloin, kun ympäristö toimii lähes luonnollisena jääkaappina tai tyhjiöpakkaajana."

Luonnollinen jääkaappi. Anna sen painua hetkeksi mieleesi. Jokin harvinainen yhdistelmä mineralogiaa, kemiaa ja varmasti valtavasti tuuria piti näiden arkojen kudosten koossa yli 450 miljoonan vuoden ajan. Tämä ei ole kirjoitusvirhe. Tämä pieni fossiili on vanhempi kuin ensimmäiset dinosaurukset. Vanhempi kuin ensimmäiset puut. Vanhempi kuin monet asiat, joiden ympärillä meidän on helppo ajatella.

Ja tässä lisää: vain kaksi merililjafossiilia, joissa on säilynyt pehmytkudosta, on koskaan löydetty. Kaksi. Miljoonista. Se on kuin etsisi neulaa merestä... joka on heinää... joka myös palaa... avaruudessa.

Mitä jalat kertovat

Saattaa miettiä — miksi minun pitäisi välittää jonkin muinaisen meriolennon jaloista? Reilu kysymys. Tässä syy, miksi se on oikeasti kiehtovaa.

Tohtori David Wright, toinen tutkimuksen tekijöistä, selitti sen tavalla, joka muutti täysin ajattelutapani fossiileista. Hän vertasi merililjojen imujalkoja nisäkkäiden hampaisiin. Ajattele: kun paleontologit löytävät hampaan, he voivat päätellä siitä valtavasti eläimestä. Ollako kasvinsyöjä? Lihansyöjä? Paimenko? Saalistaja? Muoto, koko, kulumisjäljet — kaikki kertovat tarinaa.

Sama toimii (jossain määrin) merililjojen imujalkojen kanssa. Näitä pieniä rakenteita käytettiin ravinnon keräämiseen, virtausten aistimiseen, ympäristössä liikkumiseen. Niiden koko, välimatka ja muoto vaihtelivat sen mukaan, millaista elämää merililja eli. Jokainen fossiilinen jalka on kuin pieni aikakapseli, täynnä tietoa elämäntavasta.

Kun tutkimusryhmä vertasi muinaisen merililjan jalkoja nykypäivän merissä elävien sukulaisten jalkoihin, löytyi merkittäviä eroja. Tämän 450 miljoonan vuoden takaisen lajin anatominen rakenne poikkesi selvästi kaikesta, mitä nykyään näemme. Tämä antaa tutkijoille täysin uuden ikkunan siihen, miten merililjat ovat kehittyneet ja miten niiden ruokailustrategiat ovat muuttuneet satojen miljoonien vuosien aikana.

Vanhoja fossiileja, uusia tarinoita

Se, mikä todella saa minut ajattelemaan, on kuinka paljon tämä kertoo muinaisista meristä. Nämä merililjat olivat osa joitakin maapallon varhaisimpia riuttaekosysteemejä — elinyhteisöjä, joista lopulta kehittyi uskomattoman rikas merieliöstö, jonka näemme tänään. Tutkimalla näitä fossiileja tutkijat voivat koota yhteen ekologisia malleja ja evoluutiomuutoksia, jotka ovat muokanneet koko biosfääriä.

Wright totesi, että "sukupuuttoon kuolleiden lajien fossiiliset jäänteet voivat osoittaa piirteitä, jotka ovat täysin nykyisten lajien vaihtelun ulkopuolella." Toisin sanoen menneisyys oli outoa. Todella outoa. Ja näemme siitä vain muutamia hippusia onnellisten löydösten kautta.

Piilotettuja aarteita museon laatikossa

Yksityiskohta, joka sai hymyilemään: tämä uskomaton fossiili oli lojunut museokokoelmassa vuosia ennen kuin kukaan tajusi, mitä sen sisällä piili.

Näyte oli säilytyksessä Montreálissa, Musée de paléontologie et de l'évolution -museossa. Sitä ei kaivettu esiin jossain dramaattisella retkellä, jossa helikopterit kohisivat ja Indiana Jones -tyyliin seikkailtaisiin. Se vain säilytettiin, luetteloitiin, suojeltiin — ja käytännössä unohdettiin, kunnes joku oikean asiantuntemuksen ja teknologian omaava henkilö katsoi tarkemmin.

Tämä tapahtuu useammin kuin voisi kuvitella. Tohtori Wright huomautti, että museokokoelmillä on valtava rooli löydöksissä, jotka yhdistämme "kenttätyöhön". Emme aina tiedä keräämämme täyttä merkitystä. Joskus tarvitaan uutta teknologiaa, uusia kysymyksiä tai vain tuoreita silmiä avaamaan salaisuuksia, jotka ovat lojuneet laatikossa vuosikymmeniä.

Miksi tällä on väliä

Tiedän mitä jotkut teistä saattavat ajatella: "Hienoa tiedefaktaa, mutta miksi minun pitäisi välittää 450 miljoonan vuoden takaisesta jalasta?"

Tässä oma näkemykseni: löydökset kuten tämä muistuttavat meitä siitä, että menneisyys ei ollut yksinkertaisempi versio nykyhetkestä. Satoja miljoonia vuosia sitten eläneet otukset eivät olleet keskeneräisiä luonnoksia, jotka odottivat muuttuvansa nykyisiksi eläimiksi — ne olivat täysin kehittyneitä elämänmuotoja, täydellisesti sopeutuneita omaan maailmaansa. Maailmaan, jota ei enää ole.

Jokainen harvinainen fossiili kuten tämä on ikkuna tuohon kadonneeseen maailmaan. Ja rehellisesti? Löydän sen yhtä lailla nöyryyttäväksi ja jännittäväksi. Opimme yhä lisää tarinaa, joka on ollut rakentumassa 4,5 miljardia vuotta. Aika ajoin universumi heittää meidät luun — tai tässä tapauksessa jalan.

Lähde: ScienceDaily