Ce se ascunde sub acele roci?

Trebuie să vă spun ceva care m-a lăsat cu gura căscată când am citit despre asta. Cunoașteți acele câmpuri de pietre și moloz pe care le vedeți împrăștiate pe versanții munților? Genul de locuri pe care le traversezi liniștit când mergi pe munte, fără să te uiți de două ori?

Pare că unele dintre ele ascund un secret uriaș.

Sub suprafața acestor peisaje stâncoase se găsește adesea gheață pură. Nu puțină — ci foarte multă.

Geologii de la Universitatea din Utah au cercetat în detaliu unul dintre aceste rezervoare ascunse de gheață de sub Mount Timpanogos, lângă Salt Lake City. Ceea ce au descoperit a fost remarcabil.

Numerele sunt incredibile

Ghețarul de roci Timpanogos — care sună aproape ca ceva dintr-un roman fantasy, recunosc — conține aproximativ 1,5 milioane de metri cubi de apă înghețată. Ca să pun asta în termeni care chiar înseamnă ceva:

• E vorba de aproximativ 600 de piscine olimpice pline cu gheață
• Sau cam volumul Marii Piramide din Giza
• Și cel mai interesant — gheața reprezintă 83% din tot, restul fiind doar rocă slăbită

„Am mers peste roci și moloz și nu-ți dai seama că sub picioarele tale ar putea fi 120 de picioare de gheață îngropată," a spus Leif Anderson, profesor de glaciologie care a lucrat la studiu.

120 de picioare. Cam înălțimea unui bloc cu douăsprezece etaje, transformată în gheață, complet invizibilă dacă nu știi unde să cauți.

Cum au reușit oamenii de știință să vadă prin rocă?

Aici devine interesant. Echipa de cercetare a folosit un dispozitiv numit gravimetru — practic o scară super-sensibilă care detectează diferențe minuscule de densitate. Rocile sunt dense. Gheața nu. Așa că atunci când tragi acest instrument peste un ghețar de roci, poți literalmente să vezi unde se află gheața mai ușoară sub stratul de rocă mai grea.

În șase expediții pe teren, cercetătorul Bronson Cvijanovich a luat măsurători de gravitație în 232 de puncte diferite de-a lungul ghețarului, creând o felie de hartă gravitațională. După luni de procesare pe computer și ceva matematică fancy (statistici Bayesiene, dacă vreți să fim tehnici), au reconstituit o imagine 3D a gheții ascunse.

E practic ca și cum ai face un RMN muntelui.

Acești ghețari sunt mai tineri decât crezi

Ceva ce m-a surprins: acești ghețari de roci nu sunt rămășițe din Epoca Glaciară. S-au format după ce ghețarii majori au dispărut, de-a lungul miilor de ani.

Procesul este fascinant. În Munții Wasatch, versanții se erodează încet. Rocile și resturile se prăbușesc pe pantă și se acumulează peste peticele persistente de zăpadă. Stratul acela de resturi funcționează ca o pătură, protejând zăpada dedesubt de topire în timpul verii. An după an, strat după strat, rezultă un nucleu de gheață ascuns acoperit de moloz.

„În Wasatch, munții înșiși se erodează și îngroapă zăpada, și de asta există ghețarii de roci," a explicat Anderson.

Destul de nebun, nu? Munții practic își creează propriile rezervoare de gheață.

Asta contează enorm

Acum vine partea cu adevărat importantă. Echipa a studiat un singur ghețar de roci, dar Utah are sute altele. Folosind ce au învățat de la Timpanogos, au calculat că cei aproximativ 836 de ghețari de roci doar din Utah ar putea conține cantități semnificative de apă înghețată.

Și la nivel mondial? Există aproximativ 50.000 de ghețari de roci cunoscuți. Împreună, ar putea reține în jur de 48 de gigatone de apă — destul cât să umpli 400.000 de piscine olimpice.

E multă gheață ascunsă acolo.

Pe măsură ce schimbările climatice fac stratul de zăpadă tradițional tot mai nesigur, aceste rezerve subterane de gheață ar putea deveni din ce în ce mai valoroase. Reprezintă un fel de sistem natural de stocare a apei care a stat acolo tot timpul, liniștit și răbdător, sub grămezi de roci care par complet neimportante.

Concluzia

Data viitoare când urci pe munte și vezi un câmp de bolovani și moloz, poate oprește-te o clipă. Acea suprafață stâncoasă pe care calci ar putea acoperi ceva antic și prețios — zeci de picioare de gheață ce a necesitat secole să se acumuleze.

E un reminder bun că natura încă are multe secrete, chiar și în locuri pe care le explorăm de generații. Uneori cele mai importante lucruri sunt cele pe care nu le putem vedea imediat.