Okay, ich muss gestehen – ich hätte nie gedacht, dass ich einen Blogartikel schreiben würde, der mich so begeistert über die Evolution der Fledermäuse, aber hier sind wir. Und ehrlich gesagt? Ihr solltet auch begeistert sein, denn diese neue Studie ist wirklich umwerfend.
Der unerwartete Wendepunkt
Jahrzehntelang stritten Wissenschaftler darüber, wo Fledermäuse erstmals aufgetreten sind. Manche vermuteten Afrika. Andere zeigten auf Asien oder Nordamerika. Jeder hatte seine bevorzugte Theorie, samt unterstützender Beweise und leidenschaftlicher Argumente.
Aber hier ist das Entscheidende: Ein großes internationales Team aus 137 Forschern aus 64 Ländern hat gerade eine Studie in Nature veröffentlicht, die darauf hindeutet, dass all diese Debatten möglicherweise beendet sind. Laut ihrer Forschung stammen Fledermäuse höchstwahrscheinlich aus Europa während des späten Paläozäns – vor etwa 65 bis 60 Millionen Jahren.
Europa! Von allen Orten!
Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich finde das absolut bezaubernd. Wenn ich an Fledermäuse denke, stelle ich mir tropische Höhlen oder mondhelle Sommer im amerikanischen Süden vor. Europa schreit nicht gerade nach „Fledermausparadies“. Aber offenbar könnten unsere kleinen geflügelten Freunde ihre unglaubliche evolutionäre Reise dort begonnen haben, lange bevor es überhaupt Menschen gab.
Wie haben sie das herausgefunden?
Die Forscher haben etwas Außergewöhnliches getan. Sie kombinierten genomische Daten aller lebenden Fledermausfamilien mit Hinweisen aus fossilen Funden. Konkret untersuchten sie 103 Fledermausgenome – darunter 42 brandneue chromosomale Assemblies – die alle 21 anerkannten Fledermausfamilien abdecken. Sie bezogen auch 44 fossile Fledermäuse in ihre Analyse ein.
Das ist eine MENGE an Daten.
Das Team nutzte computergestützte Methoden, um im Grunde den evolutionären Stammbaum der Fledermäuse zu rekonstruieren und ihre Ursprünge bis zu jenem europäischen Vorfahren zurückzuverfolgen. Dann verfolgten sie, wie sich Fledermäuse über den Planeten ausbreiteten: von Europa aus wanderten ihre Nachkommen nach Afrika, dann getrennt in die Amerikas, nach Asien und Australien. Über Millionen von Jahren hinweg führten diese Migrationen zu der erstaunlichen Vielfalt an Fledermausarten, die wir heute weltweit sehen.
Warum sollten wir uns dafür interessieren?
Hier wird es wirklich interessant. Fledermäuse sind, ohne Übertreibung, einige der ungewöhnlichsten Tiere auf der Erde.
Erstens sind sie die einzigen Säugetiere, die zum echten, aktiven Flug fähig sind. Das ist enorm! Wir sprechen von einer ganzen Klasse von Tieren (Säugetieren), und Fledermäuse sind die einzigen, die herausgefunden haben, wie man wirklich fliegt. Nicht gleiten wie Flughörnchen oder Kolugos – sondern tatsächlich fliegen, mit schlagenden Flügeln und allem Drum und Dran.
Zweitens können die meisten Fledermausarten in völliger Dunkelheit navigieren und jagen, indem sie Echoortung nutzen. Sie senden Töne aus und hören die Echos, um eine mentale Karte ihrer Umgebung zu erstellen. Es ist wie biologisches Sonar und unglaublich raffiniert.
Drittens machen Fledermäuse etwa ein Fünftel aller lebenden Säugetierarten aus. Stellt euch das einen Moment vor. Eins von fünf Säugetieren auf der Erde ist eine Fledermaus. Das ist außergewöhnliche Vielfalt.
Und hier ist etwas, das mich umhaut: Viele Fledermausarten sind ungewöhnlich resistent gegen Krankheiten und können viel länger leben als andere Säugetiere ähnlicher Größe. Eine Maus ähnlichen Gewichts lebt vielleicht 2–3 Jahre. Manche Fledermäuse können über 30 Jahre alt werden! Wissenschaftler versuchen zu verstehen, warum, und diese neue Forschung könnte uns endlich einige Antworten liefern.
Flug und Echoortung: Die großen Fragen
Eine der spannendsten Erkenntnisse betrifft die Frage, wie Fledermäuse ihre charakteristischen Fähigkeiten entwickelt haben. Die Forschung legt nahe, dass aktiver Flug und Echoortung sehr früh in der Evolution der Fledermäuse entstanden – tatsächlich fast am Anfang.
„Der Ansatz, den wir zur Modellierung der Evolution fossiler und lebender Arten gemeinsam nutzen, kann Dinge leisten, die andere Methoden nicht können“, sagte Professorin Liliana M. Dávalos von der Stony Brook University. „Er identifiziert die älteste Gruppe fossiler Fledermäuse unter Berücksichtigung genom