Tiesitkö tämän merenpohjasta? Minun täytyy kertoa sinulle jotain

Okei, minun täytyy kertoa sinulle jotain, mikä sai suuni loksahtamaan auki tällä viikolla.

Tiedät varmaan, miten kasvit tuottavat happea yhteyttämisen avulla? Auringonvalo osuu lehtiin, hiilidioksidi muuttuu, ja lopputuloksena on elämää ylläpitävä happi. Se on perusbiologiaa, eikö niin?

No, tutkijat ovat juuri tajunneet, että merenpohja saattaa tehdä jotain samankaltaista... paitsi että siellä alhaalla ei ole lainkaan auringonvaloa. Ei yhtään. Puhumme 4 000 metrin syvyydestä — noin kahden ja puolen mailin päässä pinnasta — täydellisessä pimeydessä.

Syvänmeren suurin salaisuus

Tässä on kyse siitä, mitä tapahtuu. Tyynessämeressä on valtava alue nimeltä Clarion-Clipperton Zone (CCZ) — se sijaitsee Havaijin ja Meksikon välissä ja kattaa noin 4,5 miljoonaa neliökilometriä. Se on suurempi kuin useimmat maat!

Tällä merenalaisella tasangolla on hajallaan biljoonia perunankokoisia kiviä, joita kutsutaan polymetallisiksi noduleiksi. Ne eivät ole tavallisia kiviä. Nämä pienet apajat sisältävät valtavasti arvokkaita metalleja: nikkeliä, mangaania, kuparia ja kobolttia — juuri sitä tavaraa, jota tarvitaan sähköautojen akkuihin.

Kaivosyhtiöt ovat kuolleet näiden nodulien perään vuosia. He ovat kutsuneet niitä "akuiksi kivessä."

Mutta sitten tapahtuu jotain todella outoa.

"Pimeän hapen" arvoitus

Tutkija Andrew Sweetman Skotlannin merentutkimuslaitoksesta on tutkinut syvänmeren happitasoja yli vuosikymmenen. Hän huomasi jotain erikoista: mitä syvemmälle CCZ-alueelle hän meni, sitä korkeammaksi happitaso nousi. Se ei yksinkertaisesti pitänyt paikkaansa.

Ensin hän luuli, että anturit olivat rikki. Ja voimmeko syyttää häntä? Täydessä pimeydessä, missä mikään yhteyttävä ei pitäisi elää, happitaso nousi jotenkin?

Vuosien tarkistusten jälkeen Sweetman ja hänen tiiminsä tajusivat vihdoin sen. Nodulit itse tuottivat happea. Ei yhteyttämisen kautta. Vaan sen, mitä tiimi kutsuu "pimeäksi hapeksi."

Miten se on mahdollista?

Tässä kohtaa homma menee kunnon tieteiskirjallisuudeksi. Tutkijoiden mukaan nodulit toimivat kuin luonnolliset paristot — geoparistot, jos haluat.

Kun nodulit kasvavat hitaasti miljoonien vuosien aikana, erilaiset metalliesiintymät kerääntyvät niiden pinnoille epäsäännöllisesti. Tämä luo luonnollisen sähkövarauksen. Sweetman mitasi näiltä kivipinnoilta noin 0,95 volttia, mikä ilmeisesti riittää vesimolekyylien hajottamiseen elektrolyysin avulla — ja sivutuotteena vapautuu happea.

Todistaakseen, ettei kyseessä ollut jokin outo syvänmeren bakteeri, he tekivät kokeen, jossa he tappoivat kaikki mikro-organismit. Happitaso jatkoi nousuaan silti. Vastuussa olivat kivet koko ajan.

Se on minusta täysin hullua.

Miksi tämä muuttaa kaiken

Ajattele, mitä tämä tarkoittaa ymmärryksellemme Maan elämästä. Olemme aina olettaneet, että happi ilmaantui ensimmäisen kerran yhteyttävien organismien, kuten sinibakteerien, kautta. Mutta jos merenpohja on hiljaisesti tuottanut happea kuka tietää kuinka kauan, meidän ehkä täytyy ajatella kokonaan uusiksi, miten aerobinen elämä alkoi.

Ja kyse ei ole pelkästään Maasta. Tämä löytö avaa kiehtovia kysymyksiä siitä, voisivatko vastaavat prosessit tapahtua jääpeitteen alla olevilla valtamerimooneilla kuten Enceladuksella tai Europalla. Voisiko "pimeä happi" olla vihje etsittäessä maanulkoista elämää?

Mutta tässä on ongelma

Ja tässä kohtaa minulla on aidosti huolia.

Nämä nodulit eivät ole enää pelkkiä tieteellisiä uteliaisuuksia — ne ovat mahdollinen kultakaivos vihreän energiaan siirtymiselle (kirjaimellisesti). Kaivosyhtiöt painostavat kovasti aloittamaan niiden kaivamisen, ja väittävät tarvitsevansa näitä metalleja sähköautoihin ja uusiutuvan energian varastointiin.

Mutta nyt tiedämme, että nämä kivet tekevät jotain uskomatonta: tuottavat happea planeettamme pimeimmässä, karmeimmassa kolkassa.

Kaksikymmentäviisi maata vaatii moraatoriota syvänmeren kaivostoiminnalle, kunnes ymmärrämme näistä ekosysteemeistä enemmän. Tutkijat rukoilevat lisää aikaa tutkimukselle.

Ja rehellisesti? He ovat oikeassa.

Olemme tuskin raapaisseet merten pinnan naarmua. Joka kerta kun uskallamme ymmärtäneemme kaiken, jokin tällainen tulee muistuttamaan, miten paljon emme tiedä. Syvämeri on oikeastaan vieras maailma täällä Maan päällä.

Ennen kuin alamme repiä merenpohjaa akkumateriaalien perässa, pitäisikö meidän varmistaa, ettemme tuhoa jotain korvaamatonta — jotain, joka ehkä hoitaa tehtäviä, joita emme ole vielä edes keksineet?

Oma mielipiteeni

Tämä löytö saa minut aidosti liikuttumaan nörtin tavalla. Tässä me olemme, ihmiset juoksemassa maan päällä, taputtamassa itseämme olkapäälle ymmärryksestämme luontoa kohtaan, ja samalla merenpohja on hiljaisesti tuottanut happea pimeässä miljoonien vuosien ajan ilman, että meillä oli aavistustakaan.

Sen pitäisi olla nöyryyttävä muistutus: luonto on täynnä yllätyksiä. Ja ehkä, ehkä meidän pitäisi hidastaa ja kuunnella ennen kuin alamme kaivaa.

Mitä sinä ajattelet — pitäisikö meidän keskeyttää syvänmeren kaivostoiminta lisätutkimuksia varten? Jätä kommentti, haluan kuulla ajatuksesi!