Puistossa vietetty päivä, joka muutti historian

Tässä kysymys teille: Oletteko koskaan osallistuneet kaivauksiin? En tarkoita varsinaisia arkeologisia kaivauksia, vaan niitä vapaaehtoisten ”julkisten kaivausten” tapahtumia, joissa harrastelijat saavat viettää päivän seulomassa multaa toivoen löytävänsä jotain kiinnostavaa menneisyydestä.

No, jotkut ihmiset New Jerseyssä ilmoittautuivat äskettäin juuri tällaiseen kokemukseen Red Bankin taistelupaikan puistossa. He odottivat todennäköisesti löytävänsä muutaman napin, ehkä palan keramiikkaa tai ruostuneen metallinpalan, joka saattoi joskus olla osa miekkaa. Tietysti tavallisia esineitä, jotka kertovat meille arkielämästä vuosisatojen takaa.

Mitä he eivät todellakaan odottaneet löytävänsä? Joukkohaudan.

Kyllä. Antakaa tämän hetken vaikuttaa.

Taistelupaikka, jota kukaan ei muista

Red Bank ei ehkä ole niin kuuluisa kuin Yorktown tai Gettysburg, mutta vallankumoussodan aikana tämä Delaware-joen osuus oli ehdottoman kriittinen. Puhumme vuodesta 1777 – aivan Philadelphian sotaretken keskellä, kun britit yrittivät epätoivoisesti vallata Amerikan pääkaupungin.

Tässä nopea taustatarina: Britannian kenraali William Howe purjehti armeijansa New Yorkista etelään, nousi maihin Chesapeakenlahdella ja marssi pohjoiseen kohti Philadelphiaa. Hän valtasi kaupungin syyskuussa, mutta Washingtonin joukot eivät olleet lopettaneet taistelua. Amerikkalaiset pitivät hallussaan kahta linnoitusta – Mifflinia ja Merceriä – Delaware-joen varrella, mikä käytännössä esti brittien huoltoreitit ja aiheutti punatakeille suurta päänvaivaa.

Britit päättivät, että heillä oli riittävästi tästä häirinnästä. He lähettivät hessiläisiä sotilaita (saksalaisia palkkasotureita, jotka taistelivat brittien puolella) valtaamaan Fort Mercerin Red Bankissa.

Tässä on hullu osa: Amerikkalaiset voittivat.

Kaksi Rhode Islandin rykmenttiä torjui hessilaisten hyökkäyksen. Noin 111 hessilaista sotilasta kuoli sinä päivänä, kun amerikkalaisia kaatui vain 14. Se oli aidosti merkittävä amerikkalainen voitto – vaikka rehellisesti sanottuna historiaoppikirjat eivät juuri paneudu siihen.

Hautaus, josta kukaan ei puhunut

Taistelun päätyttyä eversti Christopher Greene määräsi miehensä hautaamaan kaatuneet. Mutta tässä tilanne muuttuu synkäksi.

Hessiläiset kaatuneet? Heidän jäännöksensä heitettiin vain... ojalle. Ei seremoniaa, ei yksittäisiä hautoja, ei merkkejä. Historialliset asiakirjat mainitsevat 75 hessilaista yhdessä kuopassa ja noin 10 muuta haudattuna lähempänä jokea, mutta suurimmaksi osaksi näitä sotilaita kohdeltiin pelkkinä tappioina, jotka piti hävittää.

En tiedä teistä, mutta tämän miettiminen rikkoo rehellisesti sanottuna hieman sydäntäni. Nämä olivat nuoria miehiä – todennäköisesti teini-ikäisiä tai parikymppisiä – jotka saksalaiset ruhtinaat olivat vuokranneet taistelemaan toisen sodassa. He kuolivat tuhansien mailien päässä kotoaan, ja päivän kuluessa heidät oli vain... unohdettu.

No, lähes unohdettu.

Kaivaus, jota kukaan ei odottanut

Vuoden ajan historioitsijat olettivat, että nämä hessilaisten hautaukset sijaitsivat jossain Whitallin talon lähellä – historiallinen koti, joka oli takavarikoitu Fort Mercer