Amikor a köd életre kel

Stephen King A ködben című regényében a sűrű párából bukkannak elő a szörnyek. A valóságban a köd valóban tele van élőlényekkel — csak épp nem rémisztő szörnyekkel.

Egy arizonai kutatócsoport nemrég fedezte fel, hogy a ködcseppek apró élőhelyek. Ezekben a mikroszkopikus vízcseppekben baktériumok élnek és szaporodnak.

Mi úszik a reggeli ködben?

A pennsylvaniai kutatók két éven át gyűjtöttek ködmintákat. Azt találták, hogy a ködcseppek körülbelül egy százalékában baktériumok rejtőznek. Ez elsőre nem tűnik soknak. De ha figyelembe vesszük, hogy egyetlen ködfelhőben billió csepp van, a szám máris lenyűgöző.

A ködben található mikrobák sűrűsége vetekszik az óceán vizével. Csak éppen sokkal kevesebb benne a só.

A köd megeszi a szennyezést

A kutatók metilobaktériumokat is találtak a mintákban. Ezek a mikrobák a formaldehidet fogyasztják táplálékként.

A formaldehid káros anyag. Napfény hatására metánból keletkezik, és károsítja az ózonréteget. Az emberek légzőszervi panaszokat is tapasztalhatnak tőle. A metilobaktériumok viszont egyszerűen megeszik.

A kutatók összehasonlították a levegőmintákat köd előtt és után. A metilobaktériumok száma nőtt. Mikroszkóp alatt figyelték őket: a baktériumok megnőttek és osztódtak. Aktívan fogyasztották a szennyező anyagot.

„A formaldehidet táplálékként használják a növekedéshez” — magyarázta az egyik kutatóvezető.

Egy láthatatlan ökoszisztéma

Ez az eredmény megváltoztatja a ködről alkotott képünket. Évtizedeken át csak időjárási jelenségnek tekintettük. Most már tudjuk, hogy ideiglenes ökoszisztémáról van szó.

A baktériumok nem passzívan sodródnak. Lehet, hogy a köd megvédi őket az ultraibolya sugárzástól. Lehet, hogy biztonságosabb közlekedési mód, mint a szálló por. Mindenesetre találtak maguknak egy működő élőhelyet.

Amit még nem tudunk

A kutatók szerint rengeteg kérdés maradt nyitva.

• A tengerparti ködben óceáni mikrobák élnek, amelyek más szabályok szerint működnek.
• Éjszaka alig tudunk valamit. A légköri kémiai folyamatok nagy része napfényt igényel.
• A baktériumok mennyisége helytől és körülményektől függ, és ezeket a különbségeket még nem értjük teljesen.

A lényeg

King köde azért volt ijesztő, mert valami gonosz lakott benne. A valódi köd ijesztő, mert egy egész mikrobiális világot fedeztünk fel benne. De ezek a baktériumok nem támadnak ránk. Épp ellenkezőleg: segítenek tisztítani a levegőt.

A természet állandóan meglepetésekkel szolgál. Néha ezek a felfedezések sokkal érdekesebbek, mint bármilyen kitalált történet.

Legközelebb, amikor ködben vezetsz, jusson eszedbe: nem vagy egyedül. Milliárdnyi apró baktériumtársad van, akik csendben dolgoznak és fogyasztják a szennyezést.