Das Geheimnis der Pinguine

Ich sag's jetzt ganz offen: Pinguine auseinanderhalten war nie meine Stärke. Für mich sehen die meisten aus wie süße, schwarz-weiße Pölsterchen, die tapsig übers Eis watscheln. Aber wisst ihr was? Genauso ging es bis vor Kurzem auch den Wissenschaftlern. Die haben nämlich vier komplett verschiedene Pinguinarten zusammengeworfen und alle als „Eselspinguine" bezeichnet. Ja, wirklich.

Ein internationales Forschungsteam hat jetzt Ergebnisse veröffentlicht, die unser Verständnis dieser Vögel komplett auf den Kopf stellen. Die Forscher nutzten Genanalysen und vollständige Genom-Sequenzierungen von 64 Pinguinen aus zehn verschiedenen Kolonien. Heraus kam: Was wir für eine einzige, weit verbreitete Art hielten, sind tatsächlich vier separate Spezies. Und eine davon – sie lebt auf den abgelegenen Kerguelen-Inseln, etwa 3000 Kilometer vom nächsten Festland entfernt – war bisher noch nie offiziell anerkannt. Der erste neue Pinguin seit über hundert Jahren.

Das Verrückte daran? Diese Pinguine sehen nahezu identisch aus. Ich meine, es gibt minimale Unterschiede bei der Körpergröße und den Rufen. Aber nichts, worauf man zeigen und sagen würde: „Hey, das ist ein völlig anderes Tier!" Wissenschaftler nennen das „kryptische Arten". Stellt es euch so vor: Ihr entdeckt, dass euer Nachbar, der genau wie ihr aussieht, heimlich von einem anderen Planeten stammt. Gleiches Gesicht, völlig verschiedene DNA.

Der neu anerkannte Südost-Eselspinguin trägt jetzt den wissenschaftlichen Namen Pygoscelis kerguelensis. Er gesellt sich zu drei weiteren, neu erhobenen Arten – darunter der Südliche Eselspinguin, der in der Antarktis beheimatet ist. Aber hier wird die Sache tricky.

Der Klimawandel verändert ihre Welt auf Arten, die manche dieser Arten ernsthaft gefährden könnten. Die subantarktischen Inseln, auf denen die meisten leben, sind besonders anfällig. Juliana Vianna aus Chile betonte, wie wichtig es ist, dass Naturschutzgruppen in verschiedenen Ländern erkennen: Das sind separate Arten, die spezifische Schutzpläne brauchen. Wir retten nicht mehr nur eine Gentoo-Art – wir versuchen möglicherweise drei verschiedene Arten mit unterschiedlichen Bedürfnissen und Verwundbarkeiten zu bewahren.

Positiv gedacht: Der antarktische Südliche Eselspinguin könnte tatsächlich relativ gut zurechtkommen und sogar sein Verbreitungsgebiet ausweiten, während sich die Bedingungen ändern. Aber andere Pinguinarten in der Antarktis? Für die sieht's düster aus.

Was mich an dieser Geschichte begeistert: Sie zeigt, wie viel wir über unseren eigenen Planeten noch nicht wissen. Wir können Roboter zum Mars schicken, aber erst jetzt kapieren wir, wie viele Pinguinarten es überhaupt gibt. Die Forscher haben Nearly ein Jahrzehnt an dieser Arbeit geforscht und mit Pinguin-Experten aus der ganzen Welt zusammengearbeitet, um genetische Daten aus nahezu dem gesamten geografischen Verbreitungsgebiet dieser Vögel aufzubauen.

Die Erkenntnis? Die Natur ist noch vielfältiger und komplexer, als wir dachten. Manchmal sind die überraschendsten Entdeckungen nicht das Finden von etwas völlig Neuem – sondern das Erkennen, dass Dinge, die wir zu verstehen glaubten, die ganze Zeit ihre wahren Identitäten versteckt haben.

Und wenn ich das nächste Mal einen Pinguin sehe, werde ich garantiert nicht annehmen, dass ich weiß, um welche Art es sich handelt.