Vloeistof op Pluto? Ja, echt waar

Laat me eerlijk zijn: ik word blij van ruimtenieuws dat ons eraan herinnert dat het universum een stuk vreemder is dan we denken.

Neem nou dit: wetenschappers hebben ontdekt dat er mogelijk vloeistof rondstroomt op Pluto. Geen water hoor — vloeibare stikstof. Maar toch: vloeistof. Op een planeet waarvan we lang dachten dat het gewoon een grote, dode ijsbal was.

Het bewijs komt van New Horizons, het kleine ruimtevaartuig dat in 2015 langs Pluto scheerde en ons de eerste echte close-upbeelden gaf. Onderzoekers hebben die foto's jarenlang bestudeerd, en onlangs zagen ze iets bijzonders in Sputnik Planitia — de enorme hartvormige gletsjer op Plutos oppervlak (ja, Pluto heeft een hart, en het is prachtig).

In het noordelijke deel van die gletsjer lopen donkere strepen en vlekken. Toen wetenschappers beter keken, zagen ze dat deze markeringen opvallend veel lijken op wat je ziet op de gletsjers van de aarde wanneer er vloeibaar water aanwezig is. Denk aan de ijskap van Groenland — die donkere strepen ontstaan precies waar water zich heeft verzameld of over het oppervlak heeft bewogen.

Dus wat betekent dit voor Pluto? Het team denkt nu dat vloeibare stikstof waarschijnlijk omhoogkomt vanuit de diepte, zijn weg vindt door scheuren en kanalen, en af en toe naar buiten breekt om het bevroren oppervlak van de gletsjer te "bevochtigen".

En hier wordt het echt interessant. De modellen suggereren dat stikstofijs op de bodem van Sputnik Planitia — we hebben het over ijs van enkele kilometers dik — onder de juiste omstandigheden kan smelten. De warmte en druk van onderaf kunnen zakken vloeibare stikstof creëren. Net zoals magma door de aardkorst beweegt of water uit geisers omhoogspuit, kan deze vloeistof omhoogduwen door smalle kanalen naar het oppervlak.

Eenmaal daar blijft het misschien niet eeuwig liggen (Pluto is nog steeds ongelooflijk koud, natuurlijk), maar het kan wel een tijdje over de gletsjer reizen en die kenmerkende donkere markeringen achterlaten.

"Pluto houdt niet op ons te verrassen," zei Dr. Alan Stern, die het onderzoek leidde. En eerlijk? Dat vat precies hoe velen van ons over dit kleine wereldje denken.

Want we hadden ondertussen wel beter moeten weten. Toen Voyager in 1989 langs Tritons vloog — de maan van Neptunus — spotte het geisers die erupteerden vanaf het oppervlak. Triton is zelfs kouder dan Pluto. Als Triton actieve geologie kan hebben, waarom Pluto dan niet?

Het echte nederige gevoel? We hebben maar ongeveer de helft van Pluto in hoge resolutie gezien. Er is nog zoveel meer te ontdekken. De andere helft zou nog meer verrassingen kunnen bevatten — misschien zelfs meer bewijs dat deze verre wereld niet zo dood is als we ooit aannamen.

Wat ik het meest opwindend vind, is wat dit ons vertelt over hoe dynamisch ons zonnestelsel werkelijk is. We blijven vloeistof vinden op de meest onwaarschijnlijke plekken. Mars had oude rivieren. Europa heeft waarschijnlijk een ondergrondse oceaan. Titan heeft meren en regen van methaan. En nu mogelijk gletsjers van vloeibare stikstof op Pluto.

Het universum is niet zo rustig en statisch als we misschien denken. Zelfs in de donkerste, koudste hoeken van onze kosmische buurt gebeurt van alles. Ijs smelt. Vloeistoffen bewegen. En ergens daarbuiten ontvouwt zich vreemde chemie op manieren die we nooit hadden voorspeld.

Je vraagt je af wat ons nog meer zal verrassen, toch?