Aavikon kristalliaarteet

Kuvittele itsesi Chilessä Atacaman erämaassa. Paikka on armoton: aurinko polttaa, ilma on kuivaa kuin paistettu leipä, ja maisema muistuttaa scifi-elokuvaa. Sieltä tutkijat kaivoivat esiin muinaista elämää, suljettuna kimaltaviin kiteisiin. Löytö sai minut innostumaan kunnolla.

Gypsiitti – luonnon oma säilöntäaine

Tutkijat bongasivat biosignaaleja gypsiittikiteistä. Nämä läpinäkyvät, lasimaiset mineraalit ovat tuttuja geologian tunneilta. Gypsiitti ei ole pelkkä koriste. Se toimii kuin luonnon meripihka, mutta mikrobien sijaan. Se on suojannut bakteereita ja muita eliöitä tuhansia vuosia.

Miksi gypsiitti on nerokas? Se päästää läpi juuri sopivasti valoa fotosynteesiin. Samalla se torjuu tappavaa UV-säteilyä ja kuivumista. Täydellinen bunkkeri mikrobeille.

Mars-yhteys sytyttää mielikuvituksen

Tässä kohtaa tilanne kääntyy avaruusjuttuihin. Marsilla on gypsiittiesiintymiä. Olemme nähneet ne satelliiteista spektroskopialla. Maassa gypsiitti kulkee käsi kädessä säilyneen elämän kanssa.

Mars ei aina ollut tyhjä hiekkakasa. Miljardeja vuosia sitten siellä oli järviä, jokia ja ehkä meriä. Jos mikrobeja silloin eli (iso jos, mutta uskottava), ne saattavat odottaa meitä kiteissä yhä tänään.

Atacama – Marsin kaksoisolento

Tutkijat valitsivat Salar de Pajonalesin suolatasangon tarkoituksella. Yli 3500 metriä merenpinnasta, paikka on kuivaa, UV-säteilyä täynnä ja täynnä Marsin kaltaisia sulfaattimineraaleja.

Silti elämä pärjäsi. Löydettiin kokonainen mikrobiyhteisö: bakteereja, arkeoneja ja piileviä – noita lasisia mikroskooppisia taideteoksia.

Tulevien Mars-lentojen pelimuutos

Löytö muuttaa etsintästrategiaa. Sen sijaan että kaivetaan orgaanisia molekyylejä maaperästä (vaikea erottaa elottomasta), kannattaa tähdätä gypsiittikerrostumiin ja stromatoliitteihin.

Stromatoliitit ovat kerrostumia, joita muinaiset mikrobimat ovat rakentaneet. Maan vanhinta elämän jälkeä. Marsilla vastaavat voisivat paljastaa kokonaisen vieraan ekosysteemin.

Laajempi näkökulma

Tämä tutkimus osoittaa elämän kekseliäisyyden. Atacaman kaltaisessa helvetissä mikrobit eivät vain selvinneet, vaan jättivät jälkensä kiteihin.

Jos elämä säilyy tuhansia vuosia aavikolla, mitä Marsin gypsiitit piilottavat? Maailmankaikkeus tuntuu yhtäkkiä vähemmän tyhjältä.

Lähde: https://www.popularmechanics.com/space/moon-mars/a70426355/desert-crystal-extraterrestrial-life