De ongemakkelijke waarheid over reizen door de ruimte
Laten we eerlijk zijn: astronaut zijn is waarschijnlijk de coolestste baan die er is. Zweven in gewichteloosheid, 16 keer per dag een zonsopgang meepikken, wetenschap bedrijven die de mensheid vooruit helpt. Maar hier is iets wat die glanzende NASA-foto's je niet laten zien: ruimtereizen hebben een diep onglamoureuze bijwerking die wetenschappers al jaren voor een raadsel stelt.
Verstopping.
Ja, ik zeg het gewoon. Blijkbaar besluit je spijsverteringsstelsel ook op vakantie te gaan wanneer je de ruimte in wordt gelanceerd - behalve dat jij degene bent die eronder lijdt. En tot voor kort begreep niemand echt waarom.
Wat er eigenlijk gebeurt in het lichaam van een astronaut
Hier wordt het interessant. Een team onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen besloot dit kosmische verstoppingsmysterie te onderzoeken, en wat ze ontdekten is eerlijk gezegd best fascinerend (en een beetje griezelig).
Ze namen bloedmonsters van 52 astronauten die maanden aan boord van het Internationale Ruimtestation ISS doorbrachten en gingen op zoek naar aanwijzingen. En ze vonden iets opmerkelijks: de darmbacteriën in deze astronauten veranderden fundamenteel hoe ze functioneerden.
Binnen slechts enkele weken na aankomst in de ruimte begonnen de bacteriën in de darmen van astronauten iets anders te doen. In plaats van hun normale routine begonnen ze "eiwitten te fermenteren" - wat wetenschappelijk jargon is voor zoiets als overschakelen op een minder wenselijk dieet wanneer hun favoriete voedsel opraakt.
Het eiwitfermentatieprobleem
Laat me dit uitleggen op een manier die echt te begrijpen is.
Je darmen zijn de thuisbasis van biljoenen bacteriën, en deze kleine wezentjes hebben voorkeuren, net als wij. Normaal gesproken smullen ze graag van voedingsvezels - het goede spul uit fruit, groenten en volkorenproducten. Maar wanneer de vezelvoorraad opraakt of wanneer voedsel gewoon niet goed door je darmen beweegt, worden deze bacteriën wanhopig. Ze beginnen eiwitten af te breken in plaats daarvan.
Dit is trouwens niet uniek voor astronauten. Jij en ik kunnen dit ook meemaken. Maar hier is het punt - de bijproducten van eiwitfermentatie zijn niet bepaald vriendelijk voor het lichaam. Wetenschappers hebben ze in verband gebracht met nierschade, stemmingswisselingen en concentratieproblemen.
Waarom verandert microzwaartekracht alles?
De onderzoekers hebben een vrij overtuigende theorie over waarom dit in de ruimte gebeurt. Het draait allemaal om zwaartekracht - of beter gezegd, het ontbreken ervan.
Op aarde helpt zwaartekracht om dingen door je spijsverteringsstelsel te bewegen. Voedsel wordt door je darmen geduwd, en alles wordt verwerkt in een vrij voorspelbaar tempo. Maar in microzwaartekracht? Dat hele systeem raakt in de war.
Zonder de hulp van zwaartekracht blijft voedsel gewoon... zitten. Langer dan zou moeten. De bacteriën in je darmen hebben plotseling veel meer tijd om te werken aan wat er ook maar in je buik zit, en omdat het voedsel niet met normale snelheid beweegt, beginnen die bacteriën andere voedselbronnen te zoeken. Eiwitfermentatie schakelt over naar overdrive.
Dit verklaart niet alleen de verstopping, maar mogelijk ook enkele andere symptomen die astronauten melden - zoals die hersenmist of moeite met focussen die soms optreedt tijdens lange missies.
Waarom Mars-missies een echt probleem kunnen zijn
Hier wordt dit onderzoek cruciaal belangrijk.
Op dit moment brengen astronauten maanden tegelijk door op het ISS en komen dan terug naar de aarde om te herstellen. Maar wat gebeurt er wanneer we beginnen met het plannen van missies naar Mars? Die reizen kunnen jaren duren, met astronauten blootgesteld aan microzwaartekracht de hele tijd.
Het onderzoeksteam is duidelijk: we hebben serieuze tegenmaatregelen nodig voordat we mensen op die reizen sturen. Gewoonweg accepteren dat spijsverteringsproblemen een normaal onderdeel zijn van ruimtevaart zal niet werken wanneer iemand twee jaar bezig is met een Mars-missie.
Simpele oplossingen voor een kosmisch probleem
Het goede nieuws? Dit onderzoek wijst naar vrij straightforward oplossingen.
De wetenschappers suggereren dat het verhogen van voedingsvezels kan helpen om die darmbacteriën gelukkig en gevoed te houden met hun favoriete voedsel. Prebiotische supplementen zouden ook kunnen werken door gezonde vertering te bevorderen. Alles wat helpt om darmbewegingen te versnellen - wat wetenschappers "peristaltiek" noemen - kan de tijd verminderen dat voedsel blijft liggen fermenteren.
Dusbasically, astronauten zouden misschien nog meer gefixeerd op vezels moeten worden dan ze al zijn. (Leuk weetje: veel astronauten beheren al zorgvuldig hun dieet om verschillende redenen, dus dit zou gewoon een extra punt aan hun voedingslijstje toevoegen.)
Wat dit betekent voor de rest van ons
Hier is iets wat ik echt cool vind aan dit onderzoek - het zou mensen kunnen helpen die nooit in de buurt van de ruimte zullen komen.
Denk aan patiënten die voor langere tijd aan bed gebonden zijn. Zij hebben ook vaak last van verstopping, toch? De onderzoekers suggereren dat vergelijkbare veranderingen in darmfermentatie in hun lichaam kunnen plaatsvinden. Dit opent een heel nieuwe weg voor het helpen van mensen met beperkte mobiliteit om hun spijsverteringsgezondheid te verbeteren.
Het is een herinnering dat wetenschap vaak in onverwachte richtingen werkt. We sturen mensen naar de ruimte om over het universum te leren, en soms eindigen we met het leren van iets waardevols over het mens-zijn hier op aarde.
De conclusie
De ruimte is een geweldige plek, maar het is ook een plek die je lichaam op vreemde manieren wil verstoren. Je spijsverteringssysteem evolueerde miljoenen jaren lang om met zwaartekracht te werken, dus wanneer je die zwaartekracht weghaalt, wordt het ingewikkeld.
Maar hier is het hoopvolle deel: nu we begrijpen wat er gebeurt, kunnen we er eigenlijk iets aan doen. De oplossingen zijn niet eens zo ingewikkeld - meer vezels, misschien wat supplementen, dat spijsverteringssysteem actief houden. Soms zijn de antwoorden op kosmische problemen verrassend aards.
En eerlijk? Ik denk dat er iets troostends is aan dat idee.
Bron: ScienceDaily - Bloedtesten onthullen waarom astronauten verstopping krijgen in de ruimte