Het geheim achter de spiraalvormige slangenhobby's

Er is iets waar ik maar niet over uitgedacht raak: slang baby's draaien zichzelf, nog voordat ze uit het ei kruipen, in perfecte spiralen. Ze zien eruit als kleine opgerolde pasta's. En nu denken wetenschappers dat ze hebben ontdekt waarom — en het is werkelijk fascinerend.

Het begon met een lockdown-vraag

Hier is een leuke gedachte die je misschien beter doet voelen over je lockdown-bezigheden: terwijl de meesten van ons probeerden zuurdesembrood te bakken, lag evolutiebioloog Dr. Tetsuto Miyashita 's nachts wakker met vragen over slangembryo's.

Hij viel iets op in wetenschappelijke artikelen: slangembryo's werden altijd in een spiraal getoond. Maar draaiden ze altijd in dezelfde richting? Rechtsom of linksom? Niemand had dat ooit uitgezocht.

Dus vroeg hij zijn studenten om te gaan graven. Ze zochten door onderzoekspapers en museumdatabases naar afbeeldingen van ontwikkelende slangembryo's. En wat bleek? Ze vonden meer dan 900 embryo's van 39 verschillende soorten.

Het raadsel van de rechtsdraaiende spiraal

Wat ontdekten ze? Elk vroeg-stadium embryo draaide op dezelfde manier — naar rechts. Niet willekeurig. Niet gemengd. Altijd rechtsom.

Het gekke is: deze embryo's hadden nog helemaal geen werkende spieren. Ze kozen dus niet voor die draairichting. Er moest iets anders zijn dat hen dwong.

En toen maakten ze een ontdekking die zo uit een sciencefictionfilm had kunnen komen.

De darm die weigert mee te bewegen

Een medewerker gebruikte CT-scans om deze ontwikkelende slangembryo's tot in het kleinste detail te bekijken. Wat ze vonden, zat eigenlijk de hele tijd al verborgen in het zicht.

Binnenin het opgerolde lichaam zat een losgeraakte darm — basically een pilaar van darmen die was losgekomen van de rest van het ontwikkelende lichaam, zwevend tussen bloedvaten van de dooier.

Kun je het je voorstellen? Een klein slangetje probeert steeds langer te groeien, maar er is een koppige darm die weigert mee te rekken. Die darm werkt als een anker. En omdat de rest van het lichaam maar blijft lengen... tja, dan neemt de fysica het over.

Stel het zo voor

Stel je voor dat je een riem vasthoudt, en één uiteinde zit vast. Je blijft het andere uiteinde steeds langer trekken. Wat gebeurt er?

Hij bult uit. Hij draait. Hij krult op.

Zoiets gebeurt er dus binnenin een slangembryo. Het lichaam groeit snel in de lengte (slangen hebben die lange lijven nu eenmaal nodig), maar de darm groeit niet in hetzelfde tempo. Dus het lichaam moet ergens heen — en het draait zich in een spiraal.

Maar waarom altijd rechts?

Hier wordt het nog cooler. De dooier — de voedselbron van het embryo — ligt altijd aan de linkerkant van de ontwikkelende slang. Dus het lichaam wordt als het ware weggeduwd naar rechts, weg van de voeding.

Daarom krijg je een rechtsom draaiende spiraal. De krul vormt zich letterlijk weg van waar het eten zit.

En dan wordt het nog vreemder

Je zou denken dat ze eenmaal opgerold, daar blijven, toch? Fout!

Terwijl de embryo's zich ontwikkelen, krimpt de dooier, waardoor ze meer bewegingsruimte krijgen. Hun spieren rijpen. En hier komt het fascinerende deel: sommigen draaien zich daadwerkelijk weer uit en opnieuw op in de tegenovergestelde richting!

Tegen de tijd dat ze bijna klaar zijn om te broeden, is ongeveer de helft rechtsom en de helft linksom. Die vroege spiraal was geen keuze of genetisch lot — het was gewoon fysica die zijn werk deed voordat de slang enigszins inspraak had.

De spiraalverslaving van de natuur

De onderzoekers wijzen erop dat spiralen overal in de natuur voorkomen — onze eigen darmen, slakkenhuizen, allerlei structuren. En wetenschappers ontdekken nog steeds hoe deze vormen ontstaan.

Er zit iets bijna poëtisch in. Slangen hebben deze slimme workaround ontwikkeld om het probleem op te lossen van het laten groeien van een onmogelijk lang lichaam binnen in een klein eitje. Ze maken eigenlijk een lichaamsdeel los om meer ruimte te creëren, en accepteren dat draaien als de prijs die ze betalen.

Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik ga slangembryo's voortaan heel anders bekijken. De volgende keer dat je een foto ziet van zo'n perfect opgerold slangetje, weet je dat er een opstandige darm schuilgaat achter al die spiraalvormige schoonheid.