Waarom Wij Europeanen Geen Insecten Eten (En Onze Voorouders Nog Wel)

Iets wat je de volgende keer aan het denken zet als je je neus ophaalt voor een cricket-eiwitreep: onze walging voor insecten is misschien wel belachelijk oud.

Zo oud. Duizenden jaren oud.

Onderzoekers uit Spanje doken in deze vraag op de meest letterlijke manier denkbaar — ze analyseerden 33.000 jaar oude tandsteen. Ja, je leest het goed. Oude tandplak (gewoon een chic woord voor prehistorische aanslag) bevat minieme resten van alles wat onze voorouders naar binnen werkten, inclusief DNA van hun maaltijden.

En wat ze ontdekten is fascinerend.

De Grote Vondst

De onderzoekers bestudeerden tandsteen van 745 oude mensen verspreid over Europa, Centraal-Azië en daarbuiten. Hun doel? Uitzoeken of onze voorouders insecten aten en, zo ja, wat er met die gewoonte is gebeurd.

De resultaten wijzen uit dat moderne mensen in noordelijk Eurazië — basically Europa en de omliggende gebieden — niet systematisch insecten aten. Maar hier wordt het echt interessant: onze genetische vermogen om insecten te verteren is de afgelopen 9.000 jaar eigenlijk aan het afnemen, rond de opkomst van de landbouw.

"We denken dat het uitblijven van insecteneten niet alleen komt door recente culturele zaken zoals religie of eettradities," legt Pablo Librado uit, die het onderzoek leidde. "Er zit ook een lange evolutionaire geschiedenis achter."

Vertaling: we zijn al millennialang stilletjes het vermogen kwijtgeraakt om kruipende beestjes goed te verteren.

En Toen Waren Er Die Neanderthalers...

Hier wordt het spannend. Neanderthalers — onze oude neven — waren blijkbaar een stuk relaxter over insecten dan wij.

Hun tandsteen bevatte significant meer insecten-DNA. Echt significant meer. We hebben het over niveaus die je zou zien bij westelijke chimpansees, die bewust insecten aanvullen in hun dieet, vooral tijdens droge seizoenen wanneer ander voedsel schaars is.

De meest voorkomende insectenresten in neanderthalerstanden? Vliegen en muggen. Muggen-DNA was bijzonder talrijk, wat de onderzoekers tot een intrigerende hypothese leidt: Neanderthalers aten mogelijk regelmatig karkassen van dieren die vliegenlarven bevatten. (Ik weet het, ik weet het — maar hou vol.)

Blijkbaar bewaarden ze prooidieren in moerassige gebieden, waar muggen eitjes zouden leggen. De Neanderthalers aten de larven vervolgens mee met het vlees. Het is best griezelig als je het je voorstelt, maar hé — ze probeerden gewoon aan hun eiwitten te komen.

Oh, en genetisch gezien? Neanderthalers (en Denisovans, nog een oude menselijke verwant) hadden beter uitgeruste spijsverteringssystemen voor het afbreken van insecten. Dus ze waren letterlijk gebouwd voor insecteneten op manieren die wij... gewoon niet meer hebben.

Waarom de Tropen Bleven Eten

Het onderzoek liet ook een duidelijk geografisch patroon zien. Populaties dichter bij tropische gebieden — waar het warm is en insecten het hele jaar door volop aanwezig zijn — dragen nog steeds genetische varianten die helpen bij het efficiënt verteren van insecten.

Naarmate mensen geleidelijk naar noordelijke, koelere breedtegraden trokken, begonnen deze insectenverterende genen te verdwijnen. Waarom? Nou, het komt neer op simpele wiskunde en ecologie.

In tropische gebieden zijn insecten zoals termieten en sprinkhanen volop en divers. Je kunt ze het hele jaar door duurzaam oogsten. Ze zijn calorierijk genoeg om de moeite te rechtvaardigen, en ze helpen zelfs bij plaagbestrijding.

Maar ga naar het noorden waar het koud is en het insectenseizoen kort? Plotseling zijn insecten geen praktische voedselbron meer. Landbouw bood betrouwbaardere calorieën. Dus geleidelijk, over duizenden jaren, verloren noordelijke populaties zowel de praktijk van insecteneten als de genetische uitrusting om het goed te verteren.

Dus Wat Betekent Dit Voor Ons?

Hier wordt ik een beetje filosofisch.

Ik denk dat dit onderzoek ons iets vrij diepzeggends vertelt over voedselcultuur. Westerse samenlevingen stellen onze insectenvermijding vaak voor als puur cultureel of psychologisch — alsof het gewoon een rare taboe is die we hebben verzonnen. En ja, er spelen zeker culturele factoren mee.

Maar deze wetenschap suggereert dat onze kniesoorijheid diepere wortels heeft. Onze lichamen pasten zich letterlijk aan om insecten niet als voedsel nodig te hebben, en die aanpassing bleef.

Nu, nu klimaatverandering onze voedselsystemen onder druk zet en onderzoekers insecten pushen als duurzame eiwitbron, vragen we in wezen aan moderne mensen om een weerstand te overwinnen die al duizenden jaren in onze biologie is ingebakken.

Geen wonder dat mensen in westerse landen de kriebels krijgen bij het idee van een cricketkoekje!

De Zilveren Rand

Dat gezegd hebbende, dit onderzoek suggereert ook dat we niet biologisch incapabel zijn om insecten te eten — het is meer dat we zijn afgedreven van de praktijk. Met genoeg tijd en culturele verschuiving, wie weet? Misschien eten toekomstige generaties ooit casueel geroosterde krekels, zoals wij nu casueel van sushi genieten (wat, niet zo lang geleden, ook als vreemd en buitenlands werd beschouwd in veel westerse kringen).

Voor nu ga ik dit kijkje in ons evolutionaire verleden waarderen. Elke keer dat ik deze zomer een mug zie en hem weg sla, kan ik mezelf eraan herinneren: ergens in mijn stamboom aten mijn oude familieleden dolgelukkig de larven. Mijn Europese voorouders zijn het gewoon... vergeten.

En eerlijk? Ik denk dat ik prima vind dat die particular familiegewoonte in het verleden blijft.

Wat vind jij? Zou je ooit insecten proberen als voedsel, of zit de ick-factor te diep? Laat je gedachten hieronder achter!

Bron: ScienceDaily