Ruimtespullen bezorgd: wat er allemaal meekwam met SpaceX

Hé ruimtefanaten, jullie hebben vast al gehoord: SpaceX heeft weer een pakketje bezorgd. Op 15 oktober koppelde hun vertrouwde Dragon-ruimtecapsule aan het Internationale Ruimtestation (ISS). De vracht? Een flinke voorraad van zo'n 2.850 kilogram aan voorraden en apparatuur voor de astronauten daar boven. Ondertussen is dit al de 35ste bevoorradingsmissie in het kader van NASA's contract met SpaceX — eerlijk is eerlijk, ruimteleveringen voelen stilaan bijna gewoontjes aan.

Maar nu wordt het pas echt interessant.

Tussen alle voorraad zat namelijk een hele collectie wetenschappelijke experimenten die me meteen pakten. Laat me je de vreemdste meenemen.

Oogballen in de ruimte? Nou, bijna

Allereerst: apparatuur voor het kweken van kunstmatige netvliesstructuren in microzwaartekracht. Je leest het goed. Wetenschappers onderzoeken of ze de delicate lagen van het menselijk netvlies — het deel van je oog dat licht opvangt en signalen naar je hersenen stuurt — kunnen laten groeien in de gewichtloosheid van het ISS. De hoop is dat dit onderzoek someday kan helpen om het gezichtsvermogen van mensen te herstellen die blind zijn geworden. Best indrukwekkend, toch?

Hartweefsel en hersenorganoïden

Dragon bracht ook driedimensionale hartweefselmodellen mee naar het station. Dit zijn geen snuisterijen — ze helpen onderzoekers om enorme aantallen potentiële medicijnen te testen zonder jarenlange experimenten op aarde te hoeven doen. Stel je voor: honderden stoffen testen in de ruimte terwijl de medicijnen van de toekomst letterlijk ontwikkeld worden in een laboratorium dat 400 kilometer boven ons zweeft.

Maar er was meer. De capsule leverde ook hersenorganoïden af — minuscuul kleine, driedimensionale klompjes hersenweefsel, gekweekt uit cellen. Met deze mini-hersentjes kunnen wetenschappers hersenbiologie bestuderen op manieren die met echte proefpersonen onmogelijk of ronduit onethisch zouden zijn. De bevindingen kunnen uiteindelijk leiden naar nieuwe behandelingen voor alzheimer, parkinson en multiple sclerose.

Glas maken in gewichtloosheid

Oh, en alsof dat nog niet genoeg was: ze gaan ook een nieuw type glas produceren daar boven. Op aarde speelt zwaartekracht een sluwe rol bij hoe materialen zich vormen en stollen. Haal die zwaartekracht weg, en je ontdekt misschien eigenschappen en gedrag dat we hier beneden gewoon niet kunnen waarnemen. Wie weet heeft het glas in je toekomstige smartphone wel zijn oorsprong in de ruimte.

Nieuwe zonnepanelen

En dan waren er natuurlijk ook de nieuwe zonnepanelen — de International Space Station Roll-Out Solar Arrays, oftewel IROSA's. Deze uitklapbare panelen moeten het station voorzien van meer stroom om al dat wilde wetenschappelijke werk draaiende te houden. De installatie staat gepland voor later dit najaar, dus het ISS krijgt zo'n beetje een zonne-upgrade.

Wat er terugkomt

Dragon vertrekt overigens niet met lege handen. Na zijn verblijf (dat naar verwachting half november eindigt) neemt de capsule tijdgevoelig onderzoeksmateriaal mee terug naar aarde. De landing gebeurt in de Stille Oceaan, voor de kust van Californië. Eigenlijk gewoon een kosmische pakketbezorging met retour.

Dus de volgende keer dat je 's nachts naar de hemel kijkt en dat heldere, bewegende stipje ziet overvliegen: onthoud dat het ISS niet zomaar een woning is voor astronauten. Het is een laboratorium dat de grenzen van de geneeskunde, materiaalkunde en menselijke kennis verlegt — bezorgd deels door een bedrijf dat ooit begon met het afschieten van katten in de ruimte (ja, dat is echt gebeurd).

De toekomst is vreemd, en eerlijk? Ik kan niet wachten tot ze met het volgende experiment aankomen.