Oké, tijd voor een bekentenis: ik vind het geweldig wanneer wetenschappers toegeven dat ze misschien ongelijk hebben. Want laten we eerlijk zijn: uitzoeken hoe het hele universum werkt is moeilijk. Echt moeilijk.
Stel je mijn vreugde voor toen ik stuitte op nieuw onderzoek dat suggereert dat donkere energie — een van de meest geaccepteerde concepten in de moderne natuurkunde — misschien helemaal niet bestaat. Spoiler: het universum versnelt niet in zijn uitdijing, en alles wat we dachten te weten, zou een grondige heroverweging kunnen vereisen.
Wat is donkere energie eigenlijk?
Voordat we in het drama duiken, laten we zorgen dat we allemaal op dezelfde bladzijde zitten. Donkere energie is in feite de manier van het universum om uit te leggen waarom het steeds sneller lijkt uit te dijen. Toen astronomen ver exploderende sterren bekeken (Type Ia-supernova’s, als je technisch wilt zijn), merkten ze iets vreemds op: het licht van deze kosmische vuurwerkshow was zwakker dan verwacht, wat suggereerde dat de uitdijing van het universum juist versnelde.
Dit was een enorme doorbraak toen het in de late jaren negentig werd ontdekt. Zo groot zelfs, dat het de onderzoekers erachter in 2011 een Nobelprijs opleverde. Het idee was dat een mysterieuze "donkere energie" — een soort onzichtbare anti-zwaartekracht — alles uit elkaar duwde.
De meeste kosmologen zijn sindsdien behoorlijk overtuigd van dit idee. Het is verweven in ons standaardmodel van het universum, dat in feite het kosmische equivalent is van het geheime recept van een chef-kok.
Maar nu komt er een plotwending
Hier komt professor Subir Sarkar van Oxford, samen met onderzoekers van het Tata Institute of Fundamental Research in India. Deze mensen besloten een nieuwe blik te werpen op dezelfde supernovadata die iedereen anders gebruikt — specifiek een dataset genaamd Pantheon+, die observaties bevat van meer dan 1.700 van deze stervende sterren.
Hier wordt het interessant: de onderzoekers vonden dat de helderheid van Type Ia-supernova’s eigenlijk af kan hangen van iets waar niemand eerder volledig rekening mee had gehouden — de leeftijd van de sterren die exploderen. Als je hier niet zorgvuldig voor corrigeert, zou je ten onrechte kunnen concluderen dat het universum versnelt, terwijl het eigenlijk iets heel anders doet.
"We vonden dat de helderheid van Type Ia-supernova’s afhangt van de leeftijd van de sterren waar ze vandaan komen," legde professor Sarkar uit. "Als dit effect niet wordt meegenomen, kan dit leiden tot de foutieve conclusie dat de uitdijingssnelheid versnelt."
Zodra ze deze correctie toepasten? Het bewijs voor kosmische versnelling verdween in feite volledig. Hun analyse suggereert zelfs dat de uitdijing misschien juist afneemt.
Maar wacht — het wordt nog vreemder. Toen ze keken of deze schijnbare versnelling in elke richting hetzelfde was (zoals het standaardmodel aanneemt), vonden ze iets opvallends: de versnelling leek vooral in één richting te wijzen — dezelfde richting waarin we lokaal door de ruimte bewegen. Als donkere energie echt zou zijn en verantwoordelijk voor dit effect, zou het niet uitmaken welke kant je op kijkt. Het universum zou in elke richting hetzelfde moeten lijken.
Deze richtingsafhankelijkheid is best een groot probleem. Het suggereert dat wat we zien misschien helemaal geen kosmologisch effect is, maar iets dat te maken heeft met onze eigen hoek van de ruimte.
Natuurlijk zijn niet iedereen het eens
Voordat je je astronomieboeken begint te herschrijven, moet je weten dat deze interpretatie niet bij iedereen goed valt. Een ander artikel, gepubliceerd in hetzelfde tijdschrift — dit keer door professor Maria Vincenzi, ook aan Oxford — stelt dat het bewijs nog steeds sterk pleit voor kosmische versnelling.
Het team van Vincenzi zegt dat ze dezelfde effecten van de supernova-omgeving hebben meegenomen en nog steeds een versnellend universum vinden. Ze zeggen in feite: "Hé, we weten dat deze supernova’s complex zijn. We hebben ons huiswerk gedaan. De uitdijing versnelt nog steeds."
En eerlijk gezegd