Dus hier is een leuk scenario voor je: je bent een bouwvakker in het noordoosten van Brazilië, gewoon bezig met je werk aan de bouw van een railterminal, als je plotseling iets opgraaft dat langer begraven ligt dan de mensheid bestaat. Geen groot probleem, toch?
Behalve dat het dat eigenlijk wel is.
Onderzoekers hebben onlangs de ontdekking aangekondigd van Dasosaurus tocantinensis — een gloednieuwe dinosauriërsoort die ongeveer 120 miljoen jaar geleden over de aarde dwaalde. En luister eens: hij was ongeveer 20 meter lang. Dat is ongeveer zo lang als een bowlingbaan, mensen. Dit was geen kleine, schuchtere dinosauriër. Dit was een echte reus.
De "Oeps"-ontdekking
Wat echt fascinerend is aan dit verhaal, is hoe de fossielen zijn gevonden. Ken je dat gevoel dat de beste ontdekkingen helemaal per ongeluk gebeuren? Dat is precies wat hier gebeurde.
De botten werden blootgelegd tijdens routinematig archeologisch toezicht op een bouwplaats in Davinópolis, een stad in de staat Maranhão. In eerste instantie dachten mensen dat de resten toebehoren aan grote prehistorische zoogdieren — wezens die samen met vroege mensen leefden.
Maar professor Elver Luiz Mayer keek naar de diepte van de fossielen (ongeveer acht meter) en wist meteen dat er iets niet klopte. "Dit is veel ouder," dacht hij waarschijnlijk. En hij had gelijk. De geologische formatie vertelde het echte verhaal: deze botten stammen uit de overgang tussen het Vroeg- en Laat-Krijt, ongeveer 120 miljoen jaar geleden.
Wat gebeurde er vervolgens? Mayer deed wat elke goede wetenschapper doet — hij schakelde de experts in.
Een familieverband over continenten heen
Hier wordt het echt interessant. Toen onderzoekers de botten analyseerden en vergeleken met andere bekende soorten, ontdekten ze iets verbazingwekkends: Dasosaurus tocantinensis is het nauwst verwant aan een dinosauriër die leefde in wat nu Spanje is.
Laat dat even bezinken.
Deze Braziliaanse reus had familieleden die in Europa rondhingen. Maar wacht — Brazilië en Spanje worden gescheiden door de hele Atlantische Oceaan! Hoe kan dat?
Ah, maar hier is het punt: 120 miljoen jaar geleden was er geen Atlantische Oceaan zoals wij die kennen. De continenten zaten nog aan elkaar vast in een gigantisch supercontinent genaamd Gondwana. Wetenschappers denken dat de voorouders van deze dinosauriër van Europa naar Zuid-Amerika liepen via Noord-Afrika, toen die landmassa's nog met elkaar verbonden waren.
Dat is alsof je ontdekt dat je verre neef op een ander continent woont en er dan achter komt dat je overgrootouders letterlijk samen daarheen zijn gelopen. Oude familiedag, iemand?
De grootste dinosauriër in Maranhão (En hij heeft de botten om het te bewijzen)
Dit is een grote zaak voor de Braziliaanse paleontologie. Volgens onderzoekers is Dasosaurus tocantinensis de grootste bekende dinosauriër uit de staat Maranhão. Voorheen leefden in de regio kleinere dinosauriërs zoals Amazonsaurus maranhensis, die ongeveer 10 meter lang was — de helft van de grootte van onze nieuwe vriend.
Maar wat deze ontdekking nog specialer maakt, is dat het fossiel uitzonderlijk compleet is. Paleontologen slaagden erin staartwervels, een dijbeen van 1,5 meter (dat is een dijbeen zo lang als een lange mens!), ribben, voetbeenderen en arm- en beenbeenderen te bergen. Voor dinosauriërvondsten is dit eigenlijk vrij zeldzaam. Vaak vinden wetenschappers alleen fragmenten of losse botten.
Professor Max Langer van de Universiteit van São Paulo, die aan de studie heeft meegewerkt, merkte op dat er waarschijnlijk nog meer fossielen van hetzelfde exemplaar wachten om opgegraven te worden op de locatie. Hoe cool is dat? Er ligt waarschijnlijk nog meer schat verborgen in die heuvel.
Wat zit er in een naam?
Dinosauriërnamen kunnen belachelijk klinken, maar hebben meestal betekenisvolle oorsprongen. Laten we "Dasosaurus tocantinensis" eens ontleden:
- Daso