Wacht even, hebben onze grotbewonende voorouders de wondmedicijnen echt als eerste uitgevonden?

Oké, ik moet iets met je delen dat me vanmorgen letterlijk deed stoppen midden in een slok koffie.

Blijkbaar waren Neanderthalers misschien wel onze oorspronkelijke apothekers. En geloof dit maar: hun medicijn was in feite plakkerige boomhars.

Het coolste toeval in de wetenschap

Dus, dit is het verhaal: onderzoekers van instellingen zoals Oxford en Keulen bestudeerden berkenteer, die eeuwenoude plakkerige substantie gemaakt van boomschors die Neanderthalers miljoenen jaren geleden gebruikten. Het gebruikelijke verhaal was dat ze het alleen gebruikten om stenen bladen aan houten handvatten te bevestigen—eigenlijk prehistorische secondelijm voor het maken van gereedschap.

Maar deze wetenschappers werden nieuwsgierig naar iets anders.

Je weet hoe mensen al eeuwenlang natuurlijke remedies gebruiken? Nou, er is bewijs uit traditionele samenlevingen over de hele wereld dat berkenteer ook voor medicinale doeleinden is gebruikt. En toen archeologen nauwkeuriger naar het leven van Neanderthalers gingen kijken, vonden ze aanwijzingen dat deze hominiden inderdaad de weg wisten in de basiszorg.

De onderzoekers dachten toen: wat als hetzelfde spul dat ze gebruikten om gereedschap te maken, hen ook hielp bij het genezen van wonden?

Lijm maken op de ouderwetse manier

Om dit uit te zoeken, hebben de onderzoekers de manier waarop Neanderthalers berkenteer zouden hebben gemaakt daadwerkelijk nagemaakt.

En eerlijk gezegd is de techniek behoorlijk geniaal. Je neemt wat berkenbast, stopt het in een afgesloten kuil in de grond, en verhit het met bijna geen zuurstof. De bast breekt als het ware af en laat deze dikke, plakkerige substantie vrij. Als alternatief kun je bast verbranden bij een rots en het kleverige residu opvangen dat op het oppervlak condenseert.

Beide methoden werken. Beide produceren bruikbare teer. Best slim voor mensen die we ons meestal voorstellen terwijl ze wat onhandig rondlopen in dierenhuiden, toch?

Het moment van de waarheid

Toen de onderzoekers hun nagemaakte berkenteer testten tegen bacteriën, stopte elke afzonderlijke monster succesvol de groei van Staphylococcus aureus.

Voor degenen die het niet weten: S. aureus is een vervelend klein bacterietje dat wondinfecties veroorzaakt. Het is tegenwoordig zo problematisch dat sommige stammen resistent zijn geworden tegen meerdere moderne antibiotica—dat zijn de angstaanjagende "superbacteriën" waar je waarschijnlijk wel eens van hebt gehoord.

En dit is wat me echt opviel: het maakte niet uit welke productiemethode ze gebruikten. Alle versies van de berkenteer vertoonden deze antibacteriële kracht.

De hoofdonderzoeker verwoordde het zo: de antibacteriële eigenschappen waren aanwezig ongeacht de techniek, wat suggereert dat Neanderthalers deze eigenschappen opzettelijk hebben gebruikt—mogelijk door teer direct op wonden aan te brengen om infecties te voorkomen.

Wat betekent dit eigenlijk?

Om duidelijk te zijn: we hebben geen direct bewijs dat een Neanderthaler ooit teer op een snee heeft gesmeerd. Dat is bijna onmogelijk te vinden in de archeologische vondsten. Maar wat we wél hebben is bewijs dat: