Wetenschappers ontdekken dat ze er 100 miljoen jaar naast zaten — en het is fascinerend

Er gaat niets boven een goed moment waarop de wetenschap zichzelf corrigeert. Dat krijg je nou eenmaal als je met miljoenen jaren werkt: fouten zijn onvermijdelijk. En meestal leiden die fouten naar veel interessantere verhalen dan de oorspronkelijke versie.

Neem nou de Ames krater.

Die ligt diep verborgen onder het kleine stadje Ames in Oklahoma. Het is geen kleintje: kilometers breed, en al decennialang een flinke bron van olie en gas. Wetenschappers gingen ervan uit dat deze krater ontstaan was tijdens de zogeheten Ordovicische meteorietgebeurtenis, ongeveer 467 miljoen jaar geleden. Je weet wel, die periode waarin de aarde naar verluidt een ringenstelsel had zoals Saturnus, opgebouwd uit brokstukken van asteroïden. Lees dat gerust nog eens terug. Aarde. Met ringen. Ja echt.

Maar hier wordt het spannend.

Onderzoekers van de University of Texas in Austin hebben recent aangetoond dat de Ames krater helemaal niet bij die oude ringen-gebeurtenis hoort. De inslag blijkt bijna 100 miljoen jaar jonger te zijn — zo'n 370 miljoen jaar geleden, in het Late Devoon.

Hoe kon iedereen zich zo vergissen?

De oorspronkelijke datering was gebaseerd op conodonten. Dat zijn minuscuul kleine tandjes van een soort oude palingachtige wezens, gevonden in de gesteenten van de krater. Die diertjes leefden in het Ordovicium, dus logisch dat onderzoekers dachten: de inslag moet ook uit die tijd stammen.

Maar hier komt het: meteoorinslagen zijn gewelddadige gebeurtenissen. Toen die ruimterots neerplofte op Oklahoma, kotste hij enorm veel ouder materiaal naar boven. Die conodonttandjes waren dus allang miljoenen jaren oud voordat ze in de krater terechtkwamen. De inslag heeft ze bewaard, maar niet gemaakt.

Dus hoe hebben de UT-onderzoekers dit raadsel opgelost?

Ze gebruikten zirkoonkristallen.

Zirkoon is fascinerend spul. Stel je voor: minuscuul kleine tijd-capsules van kristal. Ongelooflijk duurzaam, en perfect te dateren met radiometrische methoden. De onderzoekers dateerden zirkoon uit graniet dat verhit was door de inslag, en wat bleek? Elke techniek die ze gebruikten wees naar dezelfde, jongere datum.

"Het maakte niet uit welke methode we toepasten, het signaal bleef wijzen op die jongere periode," aldus hoofdonderzoeker Elizabeth Catlos. Wetenschappelijk voor: we geloofden het zelf eerst ook niet.

Maar waarom is dit eigenlijk belangrijk?

Die nieuwe tijdlijn plaatst de Ames inslag vlak bij het Frasnian-Famennian massa-extinctie-evenement, ongeveer 372 miljoen jaar geleden. Een catastrofaal moment waarbij een groot deel van het leven in de oceanen verdween.

En dat roept een verdomd interessante vraag op: werden massa-extincties veroorzaakt door inslagen van buitenaf, of door krachten binnen de aarde zelf, zoals kolossale vulkaanuitbarstingen?

"Dit onderzoek verplaatst in feite een belangrijk bewijsstuk van de Ordovicische meteorietgebeurtenis naar het Frasnian-Famennian evenement," verwoordde Catlos het treffend. Alsof je een puzzelstukje van de ene plek naar de andere schuift op een Crime Scene.

Het team wil deze zirkoon-dateringstechniek nu toepassen op meer inslaglocaties in Noord-Amerika. Als we een nauwkeuriger tijdlijn kunnen bouwen van kosmische botsingen, komen we misschien eindelijk dichterbij het begrijpen van wat er nou écht speelde tijdens de grootste uitsterfgebeurtenissen op aarde.

Ik vind het persoonlijk best troostrijk dat we nog steeds bezig zijn met het in elkaar puzzelen van de aardse geschiedenis, alsof we detectives zijn op een misdaadplaats. Vierhonderd miljoen jaar is bijna niet te bevatten, en toch zitten we hier kleine kristallen te kraken om te achterhalen wanneer precies een stuk ruimtepuin een deel van Oklahoma voorgoed veranderde.

Wetenschap is toch best geweldig.

Onderzoek van de University of Texas at Austin, gepubliceerd in Meteoritics & Planetary Science (2026)