Το Καλοφυλαγμένο Μυστικό της Ερήμου
Εντάξει, πρέπει να ομολογήσω κάτι. Όταν πρωτάκουσα για αυτή την ανακάλυψη, αναγκάστηκα να διαβάσω τον τίτλο δύο φορές. Αρχαίοι καρχαρίες... στην αιγυπτιακή έρημο; Αυτό δεν έχει κανένα νόημα, σωστά; Άμμος, πυραμίδες, μούμιες — δεν είναι ακριβώς ο χώρος των καρχαριών.
Αλλά να το πράγμα: πριν από εκατομμύρια χρόνια, η Αίγυπτος δεν ήταν καθόλου Αίγυπτος. Ήταν ένα υποθαλάσσιο θαύμα.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Καΐρου αποκάλυψαν πρόσφατα τα απολιθωμένα δόντια πέντε εξαφανισμένων ειδών καρχαρία στη Δυτική Έρημο της Αιγύπτου, συγκεκριμένα σε ένα μέρος που ονομάζεται οροπέδιο Αμπού-Τάρτουρ. Αυτό δεν είναι απλώς ένα ενδιαφέρον στοιχείο για πάρτι — στην πραγματικότητα αναδιαμορφώνει όσα γνωρίζουμε για την προϊστορική θαλάσσια ζωή στη Βόρεια Αφρική.
Όταν η Αίγυπτος Ήταν Ωκεανός
Ας σας ζωγραφίσω μια εικόνα. Βρισκόμαστε στην Κρητιδική περίοδο, κάπου μεταξύ 66 και 145 εκατομμυρίων ετών πριν. Ο πλανήτης είναι πολύ πιο θερμός από ό,τι σήμερα — μιλάμε για 6 έως 14 βαθμούς Κελσίου πιο θερμός. Οι πόλοι; Βασικά χωρίς πάγους. Και ακριβώς εκεί όπου βρίσκεται τώρα η Σαχάρα; Μια τεράστια τροπική θάλασσα, ζεστή και πλούσια σε ζωή.
Δεν επρόκειτο για κάποιο ρηχό λιμνούδι. Μιλάμε για ένα ευημερούν θαλάσσιο οικοσύστημα, από μικροσκοπικό πλαγκτόν μέχρι τρομακτικά θαλάσσια ερπετά που κρύβονταν στα βάθη. Και φυσικά, πολλοί καρχαρίες, που αρπαχτούσαν ψάρια και ό,τι άλλο μπορούσε να χωρέσει στα ανοιχτά τους στόματα.
Όταν αυτή η θάλασσα εξαφανίστηκε τελικά μέσα σε εκατομμύρια χρόνια, άφησε τα μυστικά της θαμμένα στα βράχια. Και αυτά τα μυστικά ανασκάπτονται τώρα — κυριολεκτικά, σε ένα ενεργό ορυχείο φωσφορικών.
Δόντια, Δόντια και Ακόμα Περισσότερα Δόντια
Αυτό που με έκανε να γελάσω δυνατά είναι το εξής: οι ερευνητές βρήκαν δόντια. Μόνο δόντια. Τώρα, αν είστε σαν εμένα, ίσως σκέφτεστε «αυτό είναι λίγο απογοητευτικό — πού είναι το υπόλοιπο του καρχαρία;»
Αλλά περιμένετε — τα δόντια των καρχαριών είναι στην πραγματικότητα σημαντικά στην παλαιοντολογία. Σε αντίθεση με τους σκελετούς τους, που αποτελούνται από χόνδρο (όχι οστό), τα δόντια των καρχαριών απολιθώνονται τέλεια. Και μας λένε πολλά για το πώς ζούσαν αυτά τα πλάσματα.
Η ομάδα ανακάλυψε συνολικά επτά διαφορετικά είδη, με πέντε από αυτά να ταυτοποιούνται για πρώτη φορά στην περιοχή. Ορισμένα είχαν δόντια πλατιά και επίπεδα, άλλα λεπτά και βελονοειδή. Ορισμένα είχαν λείες άκρες, ενώ άλλα έμοιαζαν να ανήκουν σε ταινία τρόμου — οδοντωτά και αρκετά αιχμηρά ώστε να κάνουν οποιοδήποτε θύμα να αναθεωρήσει τις επιλογές της στη ζωή.
Ένα είδος, ο Squalicorax bassanii, είχε δόντια τόσο φρικτά που μοιάζουν ειλικρινά με κάτι από εφιάλτη. Ένα άλλο, ο *Scapanorhynch