Τι θα γινόταν αν σου έλεγα ότι ένα πλάσμα 97 εκατομμυρίων ετών είχε GPS πριν καν υπάρξουν δορυφόροι;

Έχεις κολλήσει ποτέ στην κίνηση χωρίς το GPS σου; Εγώ συνέχεια. Αλλά αυτό που θα διαβάσεις τώρα θα σε κάνει να νιώσεις ακόμα χειρότερα.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Cambridge και το Helmholtz Zentburg Berlin έκαναν μια ανακάλυψη που τους πήρε το μυαλό. Βρήκαν μαγνητικά απολιθώματα — μικροσκοπικά σαν βακτήρια — που δείχνουν ότι κάποιο ζώο είχε εσωτερικό σύστημα πλοήγησης. Το παλαιότερο που έχει βρεθεί ποτέ.

Τι είναι όμως αυτά τα πράγματα;

Ονομάζονται μαγνητοαπολιθώματα. Είναι τόσο μικρά που δεν τα βλέπεις με γυμνό μάτι. Αλλά η μορφή τους είναι εντυπωσιακή: αιχμές, ατράκτους, σφαίρες, βελόνες. Σαν κομμάτια από μαγνητικό παζλ της φύσης.

Για χρόνια, οι επιστήμονες δεν ήξεραν τι τα έφτιαχνε. Κάποιοι έλεγαν ότι ήταν αγκάθια προστασίας. Άλλοι υποψιάζονταν ότι είχαν σχέση με την πλοήγηση. Η δεύτερη ομάδα φαίνεται ότι είχε δίκιο.

Οι τρισδιάστατες εικόνες που άλλαξαν τα πάντα

Εδώ αρχίζει το καλό μέρος. Η ομάδα χρησιμοποίησε μια ειδική τεχνική απεικόνισης για να δημιουργήσει τις πρώτες τρισδιάστατες εικόνες της μαγνητικής δομής μέσα σε αυτά τα απολιθώματα. Χρησιμοποίησαν εξοπλισμό στο εργαστήριο Diamond X-ray στην Οξφόρδη.

Αυτό που είδαν τους εξέπληξε. Τα μαγνητικά πεδία μέσα στα απολιθώματα στροβιλίζονται γύρω από έναν κεντρικό άξονα. Μοιάζει με ανεμοστρόβιλο ή δίνη. Ο καθηγητής Rich Harrison, που ηγήθηκε της έρευνας, είπε: «Όποιο πλάσμα κι αν έφτιαξε αυτά τα μαγνητοαπολιθώματα, τώρα ξέρουμε ότι πιθανότατα μπορούσε να πλοηγηθεί με ακρίβεια.»

Αυτή η δομή έχει ειδικές ιδιότητες. Όταν αλλάζει το μαγνητικό πεδίο της Γης — έστω και λίγο — η δομή "κουνιέται" σε απόκριση. Δηλαδή το πλάσμα μπορούσε να αντιληφθεί όχι μόνο προς πού πηγαίνει, αλλά και πού βρίσκεται στον πλανήτη. Σαν να διαβάζει χάρτη με κατεύθυνση και ένταση μαγνητικού πεδίου.

Περίμενε, τα βακτήρια το είχαν πρώτα;

Κάποια σύγχρονα βακτήρια χρησιμοποιούν μια απλούστερη εκδοχή αυτού του συστήματος. Έχουν μικρές αλυσίδες μαγνητικών σωματιδίων που τα βοηθούν να προσανατολίζονται στο νερό. Είναι περίπου 50 με 100 νανόμετρα.

Αλλά αυτά τα αρχαία μαγνητοαπολιθώματα; Είναι 10 με 20 φορές μεγαλύτερα. Τεράστια διαφορά σε πολυπλοκότητα. Σαν να πας από έναν απλό υπολογιστή σε smartphone.

«Αυτό σημαίνει ότι όποιο πλάσμα έφτιαξε αυτά τα απολιθώματα, ελέγχει σχολαστικά το σχήμα και τη δομή τους», εξήγησε ο Harrison. «Θέλαμε να μάθουμε γιατί.»

Η απάντηση φαίνεται απλή: μεγαλύτερο σήμαινε καλύτερο. Μια μεγαλύτερη μαγνητική δομή μπορούσε να κάνει περισσότερα από το να δείχνει βορρά.

Τι σημαίνει αυτό για εμάς;

Εδώ χάνω το μυαλό μου, και εξηγούμαι. Η μαγνητοϋποδοχή — η ικανότητα να αισθάνεσαι το μαγνητικό πεδίο της Γης — είναι μια από τις πιο ανεξερεύνητες αισθήσεις. Ξέρουμε ότι πουλιά, ψάρια και έντομα τη χρησιμοποιούν για να μεταναστεύουν σε τεράστιες αποστάσεις. Αλλά πώς ακριβώς το κάνουν; Κανείς δεν ξέρει με σιγουριά.

Αυτή η ανακάλυψη σπρώχνει πολύ πίσω τα στοιχεία για τη μαγνητική πλοήγηση. 97 εκατομμύρια χρόνια πριν — πολύ πριν εμφανιστούν τα σύγχρονα πουλιά και πολλά ψάρια. Αυτό σημαίνει ότι η μαγνητοϋποδοχή μπορεί να εξελίχθηκε πολύ νωρίτερα απ' ό,τι νομίζαμε.

Είναι επίσης ταπεινωτικό, αν το σκεφτείς. Εγώ χρειάζομαι φωνητική πλοήγηση για να βρω το σούπερ μάρκετ, ενώ κάποιο πλάσμα την Κρητιδική περίοδο είχε εσωτερικό μαγνητικό χάρτη για να διασχίζει ωκεανούς. Η φύση είναι τρελή.

Το μυστήριο συνεχίζεται

Αυτό που με βασανίζει (με καλό τρόπο): δεν ξέρουμε τι ζώο έφτιαξε αυτά τα απολιθώματα. Η ταυτότητα του οργανισμού παραμένει πλήρες μυστήριο. Ό,τι κι αν ήταν, άφησε πίσω του αυτές τις απίστευτες μαγνητικές δομές — ένα βιολογικό GPS 97 εκατομμύρια χρόνια πριν τους δορυφόρους.

Δεν ξέρω για σένα, αλλά εγώ εύχομαι σε όποιο περίεργο πλάσμα της Κρητιδικής ανήκει αυτή η ιστορία. Σαφώς είχε τη ζωή του πιο οργανωμένη από εμένα.

Πηγή: ScienceDaily — 97-million-year-old fossils reveal the earliest known animal "GPS"