Το μεγάλο κόλπο με τα κρανία της Κίνας

Θα σου πω κάτι — με εκπλήσσει πάντα η σκέψη ότι οι πρόγονοί μας κατάφεραν να φτάσουν τόσο μακριά από την Αφρική. Δίχως χάρτες, δίχως GPS, χωρίς καν να ξέρουν πού πήγαιναν. Κι όμως, βρέθηκαν παντού.

Μια νέα έρευνα στο Science Advances με έκανε να εκτιμήσω ακόμα περισσότερο αυτό το επίτευγμα. Φαίνεται πως οι αρχαίοι μας συγγενείς έφτασαν στην Ανατολική Ασία περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια νωρίτερα απ' ό,τι νομίζαμε. Ένα εκατομμύριο!

Τι βρήκαν λοιπόν;

Ερευνητές ξανακοίταξαν τρία κρανία Homo erectus από την ανασκαφή Yunxian στην Κίνα. Είχαν βρεθεί στα τέλη της δεκαετίας του '80 και στις αρχές του '90 και έμεναν στην άκρη, περιμένοντας καλύτερα εργαλεία.

Τα καλύτερα εργαλεία ήταν μια τεχνική χρονολόγησης που μετράει ισότοπα αργιλίου και βηρυλλίου στο χώμα γύρω από τα κρανία. Ξέρω, ακούγεται βαρύ. Η απλή εκδοχή: όταν ο χαλαζίας δέχεται κοσμικές ακτίνες από το διάστημα, παράγει συγκεκριμένα ισότοπα. Μόλις θαφτεί υπογείως, οι ακτίνες δεν τον φτάνουν πια και τα ισότοπα αρχίζουν να διασπώνται. Μετρώντας τη διάσπαση, βρίσκεις πότε θάφτηκε το δείγμα.

έξυπνο, ε;

Γιατί έχει σημασία;

Η αρχική χρονολόγηση έδειχνε 800.000 έως 1,1 εκατομμύριο χρόνια. Δεν είναι άσχημο. Αλλά η νέα ανάλυση δείχνει 1,77 εκατομμύριο χρόνια — μια διαφορά που κόβει την ανάσα.

Αν ισχύει, ο Homo erectus έφτασε στην Ανατολική Ασία σχεδόν ταυτόχρονα με άλλες περιοχές της Ευρασίας. Τα αρχαιότερα απολιθώματα εκτός Αφρικής βρίσκονται στο Dmanisi της Γεωργίας και είναι 1,78 με 1,85 εκατομμύρια χρόνια. Δηλαδή, οι πρόγονοί μας πήγαν στην Κίνα σχεδόν την ίδια στιγμή που πήγαν στον Καύκασο.

Ο Homo erectus: ο πρώτος περιπλανώμενος

Αν δεν τον ξέρεις, να σου τον συστήσω — τον θεωρώ τον πρώτο μεγάλο ταξιδευτή της ανθρωπότητας.

Ο Homo erectus ήταν ο πρώτος που άρχισε να μοιάζει σε μας — καλά, σε μακρινά ξαδέρφια μας. Είχε κοντύτερα χέρια και μακρύτερα πόδια από προηγούμενα είδη, κάτι που δείχνει προσαρμογή στο περπάτημα και ίσως στο τρέξιμο μεγάλων αποστάσεων. (Βγάζει νόημα για ένα είδος που δεν μπορούσε να κάτσει φρόνιμα!)

Ήταν επίσης ο πρώτος που έφυγε από την Αφρική. Για καιρό νόμιζαν πως αυτή η μεγάλη μετανάστευση έγινε πριν 1,5 με 2 εκατομμύρια χρόνια, αλλά οι λεπτομέρειες συζητιούνται ακόμα. Τα νέα στοιχεία από το Yunxian προσθέτουν νέα δεδομένα στη συζήτηση.

Τι σημαίνει για τα υπόλοιπα μέρη;

Κάτι που με ενθουσιάζει: αυτή η ανακάλυψη μπορεί να αλλάξει πολλά. Αν τα κρανία του Yunxian είναι τόσο αρχαία, τότε ίσως και άλλες τοποθεσίες στην Ασία να χρονολογούνται παλαιότερα απ' ό,τι νομίζαμε.

Κάποια κρανία και δόντια στην Κίνα και την Ινδονησία είχαν χρονολογηθεί μεταξύ 1,51 και 1,72 εκατομμυρίων ετών, αλλά οι ημερομηνίες αυτές ήταν αμφιλεγόμενες — κυρίως επειδή βρέθηκαν στην επιφάνεια, όχι μέσα στα στρώματα όπου αρχικά είχαν θαφτεί. Τα κρανία του Yunxian, σημαντικό στοιχείο, ανακαλύφθηκαν in situ — στα πραγματικά στρώματα γης όπου ανήκαν. Γι' αυτό και μπόρεσαν να χρονολογηθούν αξιόπιστα.

Μεγάλες ερωτήσεις

Η επιστήμη σπάνια δίνει απαντήσεις χωρίς να θέσει νέες ερωτήσεις.

Οι ερευνητές αναρωτιούνται: Αν ο Homo erectus ήταν ήδη στην Ανατολική Ασία πριν 1,77 εκατομμύρια χρόνια, από πού ήρθε; Από νότο, μέσω Ινδονησίας; Από βορρά, μέσω Κεντρικής Ασίας; Κάτι άλλο;

Και μια σκέψη που με συναρπάζει: Αν αυτά δεν είναι τα αρχαιότερα απολιθώματα στην Ασία, τι άλλο κρύβεται εκεί έξω;

Κάθε απάντηση φέρνει δύο-τρεις νέες ερωτήσεις. Γι' αυτό λατρεύω την αρχαιολογία.

Το μεγάλο συμπέρασμα

Αυτό που μου μένει είναι η τόλμη αυτών των πρώιμων ανθρώπων. Δεν περιπλανιούνταν στην τύχη — κατακτούσαν ηπείρους. Προσαρμόζονταν, επιβίωναν, άνθιζαν.

Το γεγονός ότι ακόμα μαζεύουμε τα κομμάτια του ταξιδιού τους εκατομμύρια χρόνια μετά δείχνει πόσο εκπληκτικό ήταν αυτό που πέτυχαν. Κάθε νέα ανακάλυψη — όπως αυτά τα αναπάντεχα αρχαία κρανία του Yunxian — μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στο να καταλάβουμε πώς καταλήξαμε (ή μάλλον, πώς κατέληξαν οι συγγενείς μας) παντού στον πλανήτη.

Με εμπνέει, αλήθεια.

Πηγή: Popular Mechanics