Το «φάντασμα» στο DNA σου
Κάτσε να σου πω κάτι.
Επιστήμονες στο UC Berkeley βρήκαν κάτι που ακούγεται σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Το 1% περίπου του DNA σου—ναι, τόσο όσο έχουν οι περισσότεροι από Νεάντερταλ—προέρχεται από ένα εντελώς μυστηριώδες, αταυτοποίητο είδος. Ένας αρχαίος συγγενής που άφησε το στίγμα του στην ανθρωπότητα τόσο παλιά, που απλά δεν ξέρουμε ποιος ήταν.
Τι είναι αυτό το «φαντασμαγορικό» DNA;
Φαντάσου τα τεστ καταγωγής που κάνεις για να δεις πόσο Ελληνικός είσαι ή πόσο Σκανδιναβικός. Οι επιστήμονες κάνουν κάτι παρόμοιο, αλλά αντί να ψάχνουν χώρες, ψάχνουν για γενετικό υλικό από αρχαίους ανθρώπινους συγγενείς—συγγενείς που περπατούσαν στη γη εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πριν.
Εδώ είναι που γίνεται ενδιαφέρον. Όταν οι ερευνητές Yulin Zhang και Arjun Biddanda κοίταξαν προσεκτικά το γονιδίωμα σύγχρονων ανθρώπων, βρήκαν ίχνη DNA που ήταν σίγουρα αρχαίο και σίγουρα δεν ανήκε σε Νεάντερταλ ή Ντενίσοβαν (τις δύο γνωστές αρχαίες ομάδες). Ήταν... κάτι άλλο. Κάτι που δεν μπορούμε να αναγνωρίσουμε.
Γι' αυτό το λένε «φαντασμαγορικό DNA».
Πώς βρέθηκε μυστηριώδες DNA μέσα μας;
Οι πρόγονοί μας, όπως αποδεικνύεται, δεν ήταν μοναχικά όντα. Οι πρώτοι Homo sapiens είχαν επαφές. Διασταυρώνονταν με άλλα ανθρωπίδα που ζούσαν μαζί τους—κάποια απορροφήθηκαν στο γενετικό μας υπόβαθρο, κάποια χάθηκαν για άλλους λόγους.
Το δύσκολο σημείο είναι ότι αυτό το φαντασμαγορικό DNA πηγαίνει ακόμα πιο πίσω από τις γνωστές συναντήσεις με Νεάντερταλ και Ντενίσοβαν. Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι αυτό το μυστηριώδες είδος ζούσε περίπου πριν ένα εκατομμύριο χρόνια. Τρελό, συνειδητοποιώντας το.
Το πιο Τρελό
Αυτό το φαντασμαγορικό DNA δεν βρίσκεται μόνο σε έναν πληθυσμό. Οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία ότι αυτό το γεγονός—γενετική «εισροή» λέγεται επιστημονικά—επηρέασε ΟΛΟΥΣ τους σύγχρονους ανθρώπους, όχι μόνο Αφρικανούς ή Ευρωπαίους ή Ασιάτες.
«Βρίσκουμε στοιχεία για τουλάχιστον ένα φαντασμαγορικό γενετικό συμβάν που προηγήθηκε της εξόδου από την Αφρική και συνέβαλε στην καταγωγή όλων των σύγχρονων πληθυσμών», ανέφεραν οι ερευνητές στη μελέτη τους στο Science.
Δηλαδή η προ-προ-προ-(πολλά προ)-γιαγιά σου είχε σχέση με κάποιον από αυτό το μυστηριώδες είδος, και αυτό το DNA πέρασε πιστά από γενιά σε γενιά μέχρι να φτάσει σε σένα.
Ποιος Ήταν Αυτός ο Μυστηριώδης Συγγενής;
Ειλικρινά; Οι ερευνητές έχουν υποψίες αλλά όχι σίγουρες απαντήσεις. Πιστεύουν ότι μπορεί να ήταν Homo erectus ή Homo heidelbergensis, αλλά δεν είναι σίγουροι. Μπορεί να είναι είδη που δεν έχουμε βρει καθόλου στα απολιθώματα, ή ίσως το γενετικό τους σημάδι είναι τόσο θολό που δεν μπορούμε να το εντοπίσουμε.
Και να φανταστείς—μέσα στο DNA των Ντενίσοβαν (ειδικά σε πληθυσμούς της Ωκεανίας) βρήκαν ίχνη ακόμα περισσότερων αταυτοποίητων γραμμών. Φαίνεται ότι το οικογενειακό μας δέντρο δεν απλά διακλαδιζόταν—ήταν ολόκληρο δάσος.
Γιατί Πρέπει να Σε Ενδιαφέρει;
Νομίζω είναι μια από εκείνες τις ανακαλύψεις που σε κάνουν να δεις τον εαυτό σου διαφορετικά. Δεν κουβαλάς μόνο γονίδια από τους γονείς και τους παππούδες σου. Κουβαλάς γονίδια από Νεάντερταλ, Ντενίσοβαν, και φαίνεται τουλάχιστον ένα μυστηριώδες αρχαίο είδος που δεν έχουμε καν ονομάσει ακόμα.
Οι ερευνητές ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για το πώς αυτά τα φαντασμαγορικά γονίδια μπορεί να μας βοήθησαν να επιβιώσουμε και να εξελιχθούμε. Κάποια φαίνεται να παίζουν ρόλο στο ανοσοποιητικό μας σύστημα και στο μεταβολισμό μας. Με άλλα λόγια, αυτές οι αρχαίες συναντήσεις μπορεί να είναι μέρος του λόγου που είσαι ζωντανός σήμερα.
Αρκετά τρελό να το σκεφτείς, έτσι; Κάθε φορά που σύρεις το δάχτυλο στην οθόνη του κινητού σου ή δένεις τα κορδόνια σου, μπορείς να ευχαριστήσεις (ή να κατηγορήσεις) έναν εκατομμυρίων ετών φαντασμαγορικό συγγενή για ένα μικρό κομμάτι αυτής της ικανότητας.
Θα χρειαστούμε πιθανώς πολύ περισσότερα δείγματα αρχαίου DNA—ειδικά από Αφρική και Ασία—πριν μπορέσουμε επιτέλους να δώσουμε όνομα σε αυτόν τον μυστηριώδη πρόγονο. Μέχρι τότε, όμως, μπορούμε όλοι να απολαύσουμε το γεγονός ότι είμαστε περπατούσες, αναπνέουσες μωσαϊκές εξελικτικής ιστορίας.
Ποιος θα το περίμενε ότι το να είσαι άνθρωπος σήμαινε να κουβαλάς τόσα μυστικά στα κύτταρά σου;